贡院墙外的喧嚣随着士子们蔫头耷脑地散去，终于暂时消停了。陈默那间小院，如同风暴过后的破船，暂时得了片刻喘息。院墙上糊满的《劝学》草纸被秋风撕扯得七零八落，墨迹斑驳，倒像是某种荒诞的招魂幡。

陈忠依旧在鬼门关前打转。命是捡回来了，人却瘦脱了形，每日里灌下去的汤药比米汤还多，却不见多少起色。那把沾满脓血的钥匙，被陈默用烈酒反复煮洗，又拿细麻布蘸着桐油，日夜擦拭。钥匙尾端小孔里抠出的那片残破丝绸，则被他夹在一本旧账册里，对着油灯反复端详。丝料细密坚韧，暗红印痕模糊不清，似字非字，似纹非纹，透着一股子陈年阴谋的霉味。

这日晌午，秋阳正好。陈默正蹲在院里，就着木盆搓洗陈忠换下来的血污布巾。刘二狗撅着屁股在灶膛口吹火，锅里熬着黑乎乎的药汁，苦味熏得人脑仁疼。

“砰——！”

院门猛地被人从外面一脚踹开！两扇本就摇摇欲坠的破木板，发出不堪重负的呻吟，差点当场解体！

陈默手一抖，布巾掉回盆里，溅起一片浑浊的水花。刘二狗吓得一屁股坐在地上，灶膛里的灰扑了一脸。

门口，逆着光，站着一个身影。绛紫色织金箭袖袍，玉带束腰，脚踏鹿皮小靴，手里还拎着个东西。正是小侯爷萧炎！他身后跟着几个同样衣着光鲜、面带倨傲的锦衣随从。

萧炎那张俊脸上，此刻阴云密布，眼神如同淬了毒的刀子，狠狠剜在陈默身上。他显然刚从某个宴席上下来，身上还带着酒气，眼角微红，更添几分戾气。

“陈默！”萧炎的声音像是从牙缝里挤出来，带着压抑的怒火，“好！好得很！本侯爷找你多日，你倒躲得清闲！”

陈默站起身，甩了甩手上的水珠，脸上没什么表情：“小侯爷大驾光临，有何指教？”

“指教？”萧炎冷笑一声，往前踏了一步，靴子踩在院里的泥地上，留下清晰的印子。他扬起手中那个东西——那是一个造型极其华丽、通体剔透如琉璃的细颈长瓶！瓶身镶嵌着金丝和宝石，在阳光下折射出炫目的光彩。瓶口用蜜蜡封着，隐约可见里面琥珀色的液体。

“认得这个吗？”萧炎将琉璃瓶举到眼前，语气带着毫不掩饰的炫耀和挑衅，“西域龟兹国进贡的‘琥珀光’！窖藏百年！千金难求！便是宫里的贡酒，也未必比得上它醇厚！”

他目光扫过陈默院里那口破水缸、墙角堆着的干草料，还有灶台边那只沾满煤灰的粗陶酒坛子，嘴角勾起一抹极尽轻蔑的弧度：“听说你那什么‘醉仙酿’，在清水县那小地方，唬得一群土包子五迷三道？今日，本侯爷就让你开开眼！也让你这乡巴佬知道知道，什么才是真正的好酒！”

话音未落，他身后一个随从立刻上前，手里捧着一个同样精致无比的金杯。萧炎“啪”一声拍开琉璃瓶口的蜜蜡封泥！