收卷的翰林院书吏面无表情地收走答卷。陈默随着人流走出考场，只觉得阳光有些刺眼。周围是考生们或兴奋、或沮丧、或疲惫的议论声。他充耳不闻，只想快点回去看看陈忠。

阅卷在琼林苑深处的“文渊阁”连夜进行。十数位来自各国、德高望重的大儒秉烛夜战，气氛凝重。昏黄的烛光下，一份份答卷被传阅、批注、争论。

“此子文风雄健，引经据典，颇有古风！当为上品！”

“此篇辞藻华丽，对仗工整，然内容空泛，言之无物，中品足矣！”

“哼！此乃离经叛道之言！竟敢妄议盐政，诋毁漕司！简直大逆不道！当黜落！”

争论声此起彼伏。当陈默那份答卷被呈上时，起初并未引起太大注意。字迹算不上顶尖，甚至有些地方略显潦草。但很快，阅卷的大儒们就被那迥异于常的文风和犀利深刻的观点吸引了。

“这……这写的是什么？”一位须发皆白的老翰林指着文中关于纤夫血泪的描述，手指微微颤抖，“如此直白粗鄙，有辱斯文！”

“然其言虽直，其理却正！”另一位来自江南的大儒反驳道，他指着文中揭露漕运盘剥的段落，“老夫在江南为官多年，深知此弊！此子所言，句句切中要害！”

“还有这里！改革盐引？引入商贾？荒谬！简直荒谬！”礼部一位侍郎拍案而起，“盐铁官营，国之根本！岂容商贾染指？此乃祸国之论！”

“祸国？我看未必！”一直沉默的翰林院掌院学士周文宾忽然开口，他指着陈默关于河工专款独立的建议，眼神锐利，“此策虽大胆，却未必不可行！河工款项被层层克扣，导致堤防失修，水患频仍，此乃我朝痼疾！若能专款专用，独立核算，或可解此顽疾！此子……目光如炬！”

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