雪后初晴，瓦檐上融化的雪水沿着冰溜子滴落，砸在石板街上，嗒、嗒、嗒，像无数个小小的更漏在计数。寒意凝在人的眉梢鬓角，呵气成雾。

国子监那排老旧的松柏树下，人却挤得密不透风。新晋文魁安乐公在辟雍（国子监核心讲学大殿）前开讲。讲《破阵子》，更讲忠义。没有引经据典的繁复，没有生僻词句的堆砌。从边关老兵口中听来的血肉沙场，到东宫夜话里听闻的权谋倾轧，再落到此刻京畿街巷间无声流淌的刀光血影。嘶哑的声音不高，穿透力却惊人，砸在冻结的空气中，带着冰碴子的锐利和铁锈的血腥气。

“……何谓报国？” 灰白日光穿过古柏虬枝，落在陈默一身素色澜衫上，他眼神扫过阶下黑压压的监生士子，“岂止是金戈铁马？京华亦是沙场！忠诚在心，是行于事，更是辨于形！识糖衣包裹之砒霜，明醇酒背后之毒刃！身处迷局，心不能盲！为社稷计，为己身守，皆不可退！今日不言退路，唯问——吾等赤心，敢向谁剖？！”

话音砸在空旷的辟雍前，激起一片死寂。随即是低低的、压抑不住的嗡鸣声，夹杂着吸气的嘶嘶声。几个年轻监生涨红了脸，紧握了拳头。也有身着华服的世族子弟面色变幻不定，袖中的手暗自捻动。

陈默立在阶上，素袍映着残雪冷光。他只讲忠义，却字字句句浸透着刚从京郊新坟带回来的冻土腥气。台下暗处，不知多少道心思各异的视线交织碰撞。影楼的眼？宋家的探子？他不在意。蛇引出来了才好。

讲学毕，人群缓缓散开。陈默谢绝了祭酒留饭的邀请，步出国子监古朴肃穆的大门。寒风卷着残余的雪沫扑面而来，带着市井特有的、混杂着汤饼膻气和劣质炭火的气息。

一辆半旧的蓝呢四人抬暖轿停在阶下。轿帘垂着。刘二狗抱着暖炉在一旁候着，脸冻得通红，眼珠子滴溜溜警惕地向四周乱瞟。他身后，站着六条汉子，气质各异。

领头的正是老屠，那把厚背剁骨刀今天没明晃晃挂着，用块油布裹了揣在怀里，只露出一截刀柄。他左边是个脸上带疤、腰杆挺得笔直的矮壮汉子，姓孙，退下来的老边军斥候；右边一个身形略显单薄、眼神却灵活如狐猴的，正是胡麻子，怀里鼓囊囊不知揣着什么小玩意。其余三人也非善茬，一个目光沉凝如水的短打汉子双臂环抱，脚下生根；一个背着张包铁边的大圆藤牌，盾牌表面绷着几层结实的油浸水牛皮；最后一个精瘦得像竹竿的汉子，腰间盘着一卷暗绿色的皮绳。

这就是刘二狗这段时日重金拉起来的草台班子。没有世家豢养的豢养死士那份沉敛杀气，多了几分草莽狠厉和市井钻营的实用刁钻。

“东家，轿子备好了。”刘二狗上前一步，声音压得很低。

陈默微微颔首，目不斜视地上了轿。

轿子起行。不是来时僻静的路径，反倒穿行在几条颇为繁华的街市。叫卖声、车轮声、行人的喧嚷声嘈杂交织。

行至一处相对开阔的丁字街口。前方左侧是家绸缎庄，生意兴隆，挂着厚厚的棉布门帘挡寒气；右侧则是间新开的脂粉铺子，门脸亮堂。街口一角有个热气腾腾的面摊，旁边还有个支着糖画架子的老头，正拿勺舀着滚烫的金黄糖浆，灵活地在光洁石板上勾画着小兔子。

暖轿行至丁字口正中。