宫里那股子龙涎香闻着比盐碱味儿还闷人。偏殿暖阁地龙烧得足，陈默额头一层细汗。肋下那块疤又开始抽筋似的跳。老皇帝歪在软榻上，指头捻着翡翠珠子不吭声，案头堆的奏折本子像一座要压垮人的小山，最上面压着户部的急报，墨字刺目——“京畿盐荒，一日三涨，乱象将生”。

“盐课。”陈默嗓子磨得嘶哑，“国库里堆着的盐税账，光占地方不长毛。压着它，不如放出来换盐。印票！盖印的纸票子！跟盐一样重的票子！百姓拿票去盐场，立马兑盐！盐场认票子就成。”

“纸？票子？”老皇帝眼皮掀了条缝，昏黄的眼珠子瞥过来，“盐场认这虚头巴脑？”

“认！盐场出的盐，抵着盐税呢！官家把票子印出来，盐税先存户部不动。票子就是盐税换的盐！盐场卖盐收票子，回头再找户部兑成银子，一文不少！盐商想囤盐居奇？随他囤去！盐价抬得再高，百姓手里有票子，只按官定平价兑真盐！囤货的倒腾不起来！”

老皇帝指头在翡翠珠子上顿了顿，珠子映出案头那堆“盐荒乱象”的折子。“印！着户部即刻去办！”他嗓子劈着，带着点病气，却斩钉截铁，“就唤……‘金鳞盐引’！给这票子上加印……加印个龙鳞符！谁敢仿造，诛九族！”

户部库房的门轴锈得吱呀怪响。一摞摞簇新的“金鳞盐引”堆在条案上，桑皮纸黄中带点青，厚实挺括，正中盖着醒目的户部紫花大印，墨香沉厚。旁边还特意压了方小印，是条盘曲的金龙鳞片纹样。

“侯爷！您瞧！这票子！厚实！”管库的老吏摩挲着纸面，一脸与有荣焉，“工部造纸坊新捞的皮子，加了细麻筋，撕不烂！印泥里掺了赤金粉和松胶，亮堂又磨不花！这龙鳞印……”

陈默捻起一张，指腹划过纸面纹理，微微糙手。他目光落在角落里几个默不作声搬运盐袋的力工身上，那几张灰扑扑、被汗水浸透的脸上，麻木底下压着绝望散去的一点微光。他点点头：“兑点新盐，分头送去几大粮市口子，派衙役守着，平价！见票即兑！”

粮市口子那边领盐的人队甩出半条街，人群嗡嗡议论着手里黄桑皮票子。一个胡子拉碴的老伙夫捏着票，小心翼翼刮票角盖着金鳞印的暗红印泥，浑浊的眼里透出点活气。可斜对街的黑胡同口，鬼鬼祟祟的人影贴墙溜过。

“换盐引！”墙角阴影里伸出一只干枯的手，攥着几枚磨得发亮的铜钱。

“十文钱兑一引。”里面的人闷声闷气。

“十五文！再多给五文！”外面的人牙缝里挤声音。

“十二文！不收拉倒！”枯手收回铜钱转身要走。

“回来！就十文！票子拿来！”阴影里的人扯住袖子，一张同样黄桑皮的纸飞快塞过去。

铜钱落袋的轻响。