这年夏天，自贡来了个新上任的盐课司大使，姓胡。胡大使年轻气盛，急于建功，与钱老爷等盐商一拍即合，欲大兴盐井，增加产量。

胡大使听闻地耳张的能耐，亲自到访茅屋。地耳张正坐在门前磨他的铁凿，见官老爷来，也不起身，只点了点头。

胡大使道：“张师傅，本官欲振兴盐业，需借你双耳一用。若肯助我勘察新脉，保你后半生荣华富贵。”

地耳张摇头：“大人，盐脉乃大地血脉，采之有度，若贪得无厌，必遭天谴。”

胡大使冷笑：“区区一个盐工，也敢妄谈天谴？本官好意相邀，你别不识抬举！”

地耳张不再言语，低头继续磨他的凿子。

胡大使愤然离去，与钱老爷商议：“这老儿不除，终是障碍。”

钱老爷道：“大人放心，他年事已高，又无传人，熬不了几年了。”

然而事与愿违。胡大使规划的新盐井接连失败，不是凿不出卤水，就是迅速枯竭，投入的上万两白银血本无归。更可怕的是，自贡地区的老井也开始出现异常：卤水变淡，井壁不稳，甚至有些百年老井也开始枯竭。

盐工间传言四起，说是过度开采触怒了盐神。胡大使下令禁止谣言，却止不住人心惶惶。

地耳张这些日子越发沉默，常常整夜整夜地将耳朵贴在地面，神情凝重。有时他会突然起身，在某个即将坍塌的井口拦下不知情的盐工，救人性命；有时他会对着干涸的老井喃喃自语，仿佛在安慰一个老朋友。

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终于有一天，地耳张主动求见胡大使。

胡大使讥讽道：“怎么？老先生回心转意了？”

地耳张面色苍白，眼窝深陷，仿佛几日间老了十岁。他嘶哑着嗓子说：“大人，我听到了大地的心跳在减弱。盐脉之主龙正在苏醒，若再惊扰，必有大灾。请立即停止所有新井开凿，让老井休养生息。”

胡大使拍案而起：“妖言惑众！来人啊，把这老妖抓起来！”

地耳张被投入大牢。当夜，自贡地区发生了一场罕见的地震。震幅不大，却精准地摧毁了七口正在开挖的新井，胡大使主持的“龙腾井”更是塌得彻底。奇怪的是，老井区和居民区毫发无损。

人们窃窃私语，说是地耳张的警告应验了。

胡大使又惊又怒，疑是地耳张用了什么妖法，下令严刑拷打，逼他认罪。地耳张年老体弱，几番用刑，已奄奄一息。