咱这地方古时候叫牛背岭，山穷水瘦，地薄人穷，家家户户靠天吃饭。故事就发生在这么一个穷得叮当响的山沟里。

却说村里有个叫根生的小伙子，十四岁模样，因爹去得早，全靠娘一手拉扯大。根生孝顺，七八岁就给人放牛挣口粮，每天天不亮赶着三头老黄牛上山，天黑透了才回那间漏风的茅草屋。

这年夏天，天热得邪乎，三个月没见一滴雨。田里的禾苗早焦成了干草，村里的老井见了底，牛都热得趴地上喘粗气，舌头伸得老长。根生娘愁得整宿睡不着，要是再不下雨，今年别说交租，连糊口的粮食都没了。

这天半夜，根生睡得正迷糊，忽然听见窗外有窸窸窣窣的响声。他悄悄爬起来往外瞧，这一瞧可不得了——只见满天星斗间，忽然飘下来二十四个亮晶晶的小东西，像是天上撒下的珍珠，慢悠悠往山沟里落。

根生揉了揉眼睛，以为自己在做梦。可那光亮越来越近，竟真落在了他家后山的牛吃坡上。他心一横，蹑手蹑脚出了门，深一脚浅一脚往坡上摸去。

到了地方，只见草窝里果然散落着二十四个鸽蛋大小的珠子，个个晶莹剔透，在月光下泛着温润的光。根生长这么大，连块像样的石头都没见过，哪见过这般宝贝？他小心翼翼捡起一颗，放在掌心，那珠子竟微微发烫，里头似乎有活物在游动。

正看得入神，忽然身后传来娘的声音：“根生，大半夜不睡觉，跑这儿干啥？”

根生一惊，手里的珠子没拿稳，咕噜滚进嘴里。说来也怪，那珠子入口即化，一股清甜顺着喉咙滑了下去。他刚要跟娘解释，却觉得口干舌燥，像是喉咙里着了火。

“娘，我渴……”根生声音都哑了。

娘见他满头大汗，心疼道：“井里还有半瓢水，走，回家喝去。”

可根生觉得那点水根本解不了渴。他想起村头山脚下有条干涸的河沟，往年这时候总有点渗水，便说：“娘，我去沟里看看。”说完拔腿就跑。

娘在后面追着喊：“慢点！沟早干了！”

根生哪里听得进去，他觉得自己快要烧着了。跑到河沟边，果然只见龟裂的河床，莫说水，连点湿气都没有。他急得在沟里乱转，忽然脚下被什么绊了一下，低头一看，竟是个脸盆大的凹坑，坑底有巴掌大的一汪浑水。

这要搁平时，根生看都不看一眼，可此刻他像见了救命稻草，趴下去就要喝。

“不能喝！”娘气喘吁吁追上来，“这水脏，喝了要生病的！”

根生抬头看娘，眼睛都红了：“娘，我忍不住了……”说完一头扎进那汪水里。

说来也怪，他那嘴唇刚碰到水面，只听“咕咚”一声巨响，像是地底下有什么东西被唤醒了。紧接着，干裂的河床缝隙里“嗤嗤”往外冒白气，转眼间，那巴掌大的水坑变成了磨盘大，又变成了池塘大。

根生娘吓得连连后退：“根生，快上来！这水邪乎！”

根生哪里还听得见，他整个人趴在水边，大口大口喝着。每喝一口，那水就涨一截，转眼漫过了他的脚踝、膝盖、腰身。更怪的是，根生的身上开始泛起青光，皮肤上隐约现出鳞片似的纹路。