马道士脸色微变，随即恢复正常：“施主听错了，那是贫道练功时吐纳之声。”他顿了顿，又补充道，“近日煞气越盛，施主夜里最好莫要出门。”

苏砚把三张符带回县城，找了一位退隐的老道士辨认。老道士八十多了，眼睛半瞎，可手指一摸符纸，脸色就变了。

“这不是驱邪符！”老道士颤声道，“这是‘饲鬼符’！”

“饲鬼符？”

“不错。”老道士深吸一口气，“此符不是驱鬼，而是养鬼。你看这朱砂纹路，看似是‘敕令’，实则暗藏‘饲’字；符纸背面，必有用尸油浸过的痕迹。佩戴此符之人，阳气会慢慢被符中恶鬼吸食，恶鬼吃饱了，自然不害事主，可若这恶鬼吃不饱……”

“会怎样？”苏砚急问。

“恶鬼饿极，便会反噬宿主，吸干其精血！”老道士将符扔在地上，“画此符者，必是修炼邪术之人，用村民阳气饲养恶鬼，自己再以秘法控制恶鬼，从中牟利。这是伤天害理的禁术啊！”

苏砚如坠冰窟。他想起村里那些暴毙之人——都是穷苦人家，恐怕是买了符后，舍不得总佩戴，或者符被家人碰过，导致恶鬼饥饿，这才遭了毒手。

而马道士那晚吞下的红丸，恐怕就是控制恶鬼的丹药。

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事不宜迟，苏砚连夜赶回龙溪村。他必须阻止这场阴谋，但马道士显然懂邪术，硬拼恐非上策。苏砚想到了龙虎山——真正的天师府就在百里之外，若得正道相助，或许能降服此獠。

苏砚没惊动村里人，只告诉母亲要出趟远门，便骑马直奔龙虎山。

龙虎山不愧为道教祖庭，山势巍峨，云雾缭绕。苏砚在山门前被两名年轻道士拦住，他掏出捕快腰牌，将来龙去脉说了一遍。

年轻道士听罢，面色凝重：“施主稍候，此事非同小可，需禀报监院。”

不多时，一位须发皆白的老道飘然而至，自称姓林，是天师府监院。苏砚又细说一遍，还呈上那三张饲鬼符。林道长接过符纸，只看一眼，便长叹一声：“果然是‘饿鬼饲符’。此术失传百年，不想又现世间。”

“道长，可有破解之法？”

“有，但需找到施术者控制的‘母符’。”林道长解释道，“这种邪术，必有一张母符控制所有子符。母符不毁，子符难除。且若贸然撕毁子符，其中饿鬼失去束缚，会立即反噬佩戴者。”

苏砚心急如焚：“那该如何是好？”

林道长沉思片刻：“贫道派两位弟子随你下山，暗中查探。切记，不可打草惊蛇，先找出母符所在。”

下山的两位道士，一位是三十多岁的清虚道长，沉稳持重；另一位是二十出头的清风道长，性子稍急，但眼神锐利。三人连夜赶回龙溪村。

此时村里又出了一档事——苏婆婆病了。

苏砚离家后，马道士不知从哪听说苏婆婆没买符，竟亲自上门“送”符，说是看在苏捕快面上，分文不取。苏婆婆推辞不过，只得收下，随手放在床头。结果当夜就高烧不退，说明话，满口“饿、饿”。

苏砚赶回家时，母亲已奄奄一息。他一把抓起那张符就要撕，被清虚道长拦住：“不可！令堂已被饿鬼侵体，此时撕符，饿鬼必作最后一搏，老人家承受不住。”

“那怎么办？”

清风道长从怀中掏出一张真正的驱邪符，贴在苏婆婆额头上，又取出一小瓶丹药，喂她服下。不多时，苏婆婆呼吸平稳了些，但依然昏迷。

“这只是权宜之计。”清风道长沉声道，“必须尽快毁掉母符。”

当夜，三人潜至破庙附近。清虚道长取出一面古铜镜，对着月光照向庙宇，镜中竟浮现出层层黑气，其中一道黑气特别浓郁，直冲庙顶。

“母符就在庙里。”清虚道长低声道，“但庙外有邪术结界，硬闯会惊动施术者。”