豆腐用石磨慢碾，虾仁过三遍活水，水是晨时刚打的井泉——"她顿了顿，"好的膳食，该让食材自己说话。"

殿外的钟鼓楼传来午夜的钟声。

陆明渊站在观礼席最前排，玄色大氅被风掀起一角，露出腰间那枚与苏小棠同款的火纹玉佩。

他望着皇帝重新举起银匙的动作，唇角勾起半分笑意——这一局，苏小棠不仅赢了汤，更赢了皇帝心里那杆秤。

"好。"皇帝拍了拍御案，声音里有了暖意，"传朕的话，这碗清水白玉羹，今后列进御膳房例汤。"

"雕虫小技。"

阴恻恻的冷笑像根冰锥扎进热闹里。

苏小棠抬头，正撞进陈阿四发红的眼睛。

他抄起身边的鎏金烤架，架上的鹿肉还滴着油，在秋阳下泛着妖异的红："苏掌事别急着高兴，且看某家这道'烈焰龙鳞炙'——"

炉火烧得更旺了。

苏小棠望着陈阿四指尖跳动的火星，忽然想起老厨头临终前说的话："真正的厨道，是用一口锅扛住所有火。"她摸了摸袖中那瓶净化液，本味感知在舌尖翻涌，这次，她要让所有人看清，什么才是烧不毁的真本事。

陈阿四的鎏金烤架往案上一墩，焦香混着松脂气“轰”地撞进众人鼻腔。

鹿肉被片成薄如蝉翼的鳞片状，边缘烤得微卷，油珠顺着金网滴落进炭火，腾起的蓝焰里浮着细碎的星子——这卖相直叫观礼席上的大臣们直咽口水，有位老尚书举着酒盏的手悬在半空，连杯沿碰翻了都没察觉。

“诸位大人且看。”陈阿四扯着嗓子，玄色围裙下的手指得意地叩了叩烤架，“这鹿肉取自漠北雪顶的银角鹿，活杀现烤，连火候都是照着《齐民要术》里‘龙鳞炙’的古法——”他斜睨苏小棠，眼角的皱纹里爬满狠意，“不像某些人，靠一碗寡淡的清水汤博同情。”

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苏小棠的指甲又掐进掌心。

本味感知在舌尖翻涌时，她尝到了不对劲——那股裹着松脂香的焦甜下，藏着丝若有若无的涩麻，像极了老厨头曾说过的“幻味草”。

那草能混淆味觉，让人觉得肉更鲜、味更浓，却会掩盖食材本身的腥膻。

她抬眼正撞进陈阿四泛红的眼尾，忽然明白：这老东西早算出她会用本味感知破局，所以才敢在皇帝眼皮子底下耍手段。

“陈掌事这手艺，当真是妙啊。”礼部侍郎捻着胡须赞叹，已经有小太监捧着银盘上前要呈给皇帝。

苏小棠喉头一紧，本味感知带来的眩晕感涌上来，她扶着案角稳住身形——得在鹿肉送进御口前截住。

“且慢。”她清了清嗓子，声音不大，却像根银针戳破了满场的喧嚣。

所有人的目光唰地扎过来，陈阿四的脸当场黑成锅底。

苏小棠从袖中摸出个小铜罐，那是天膳阁特制的去味火种，“陈掌事的烤法虽妙，却忘了银角鹿皮下有层薄脂，若不去净——”她将火种在烤架上方轻轻一拂，火星簌簌落在鹿肉上，“怕是要坏了这道龙鳞炙的真味。”

焦香里突然溢出股腥臊。

陈阿四的脸“刷”地惨白，他扑过去要抢烤架，却被御林军抬手拦住。