苏小棠喉咙发紧——三个月前她跪请老厨头出山时，这老头还端着"厨艺传承"的架子，说"天膳阁没个百年根基配不上我"，此刻倒像护崽的老母鸡，连自己磕破的额头都顾不上。

"走！"老厨头踹了踹发愣的弟子，粗粝的手抚过匣上"天膳"二字，"就算我这把老骨头被关进大牢，你们也要把这些东西传给下一辈！"他抬头时撞见苏小棠的目光，突然咧嘴笑了，缺了颗门牙的嘴漏着风，"小棠啊，你去见陛下，这摊子...有我呢。"

禁军统领挥了挥手，两个士兵举着锁链逼近。

老厨头把檀木匣往阿福怀里一塞，抄起门旁的火钳就要往上冲。

苏小棠攥紧陆明渊递来的密函，指甲在掌心掐出月牙印——她不能留，不能让老厨头的牺牲白费。

"走。"她拽着陆明渊往宫城方向跑，裙角扫过青石板溅起晨露。

宫门前的石狮子还沾着夜露，守卫刚要拦，陆明渊已甩出腰牌："侯府三公子带天膳阁掌事面圣，耽误了圣驾用早膳，你担待得起？"

守卫的刀刚收进鞘，景阳钟便撞响了第八下。

苏小棠望着宫墙内翻涌的朝霞，突然想起昨夜云州客栈那封密信。

她摸了摸心口的木匣——里面躺着三十万石贪粮的证据，躺着云州百姓啃树皮的眼泪，躺着她从粗使丫鬟到御膳掌事的所有咬牙坚持。

"苏掌事？"守卫的声音将她拉回现实，"陛下在御花园，你...要跪进去？"

苏小棠扯了扯被跑乱的鬓发，在宫门前的汉白玉阶上跪得笔直。

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晨风吹起她靛青裙角，露出裙底新绣的灶神纹样——那是她成为御膳掌事时，老厨头偷偷绣的，说"灶神护着掌勺的"。

"臣苏小棠，求见陛下。"她的声音穿透晨雾，撞在宫墙上又弹回来，"有云州三十万石贪粮的证据，要当面呈给陛下。"

御花园方向传来鱼线绷直的脆响，接着是宦官尖细的传话："宣苏小棠进见——"

与此同时，身后传来急促的马蹄声。

苏小棠不用回头也知道是谁来了——御膳监主事的鸾鸟补服，她在御膳房当差时看了整整八年。

"苏掌事好手段啊。"那阴恻恻的声音裹着风钻进耳朵，"私通地方的罪证还没审，倒先急着在陛下面前卖惨？"

苏小棠捏紧袖中木匣，指节泛白。

她望着宫门前垂落的鎏金铜铃，听着御膳监主事的脚步声越来越近，忽然想起昨夜云州城那团烧向天膳阁的火——但这一次，她不会再让火，烧了该烧的东西。

御花园的锦鲤在池里翻出银鳞时，苏小棠的膝盖已沁出湿意。

她跪伏在汉白玉阶下，手中木匣的铜扣硌着掌心——那是云州三十万石贪粮的账册，每一页都沾着百姓啃树皮时蹭上的草屑。

"苏掌事要呈什么证据？"皇帝的声音裹着荷香飘来。

他斜倚在青竹凉榻上，钓竿垂入池中，钓线绷得笔直，"是说御膳监贪了云州的粮？

还是说朕的御膳房掌事，比户部更会查账？"

苏小棠喉头一紧。

这是皇帝惯常的"钓者"姿态——用最闲适的语气，逼对手先露破绽。

她正要开口，身后传来衣料摩擦的窸窣声。

"陛下明鉴。"御膳监主事方承远踩着青砖上前，玄色鸾鸟补服在风里翻卷，"苏小棠说的每一条，都能在民间茶肆查到。"他忽然笑了，眼尾的细纹像淬了毒的针，"臣倒觉得，她真正的底牌，是这封密信。"