苏小棠鼻尖微动，突然想起老厨头说过，有些人为了练刀工，会在夜里剁生肉，手浸在血里久了，连衣裳都会染上那股子味道。

"陛下昨日说要尝尝江南的莼菜羹。"林崇远从袖中抽出份黄册，"苏大人可愿主持明日御膳？"他的指尖停在"掌膳"二字上，指甲盖泛着青灰，像是长期握刀留下的茧。

苏小棠望着他眼底翻涌的暗潮，突然想起昨夜陆明渊说的话——"林崇远的刀工，能把一块豆腐片成二十层，每一层都透光。"这样的人，若起了杀心...

但她更想起云州那座饿得只剩枯枝的城池，想起老厨头撞门时咳在《山海食经》上的血。

她抬眼时，目光像淬了火的刀："自然愿为陛下效力。"

林崇远的笑容更深了，像是看见猎物自己撞进网里。

他转身时，布服下摆扫过青石板，苏小棠望着那片晃动的青纹，突然听见自己心跳如擂鼓——这一局，她接下了。

苏小棠应下莼菜羹的差事后，指尖还沾着林崇远袖中那缕腥甜的血气。

她踩着青石板往御膳房走，鞋跟叩出急促的节奏——方才在廊下，老厨头塞给她的那本《香谱残卷》正贴着大腿，书页间夹着半片晒干的藿香叶，那是前日从密信背面刮下的药香残迹。

"阿菊。"她掀开门帘时唤了声，案上的铜壶正"咕嘟"冒热气，小徒弟正踮脚擦蒸笼，发顶的红头绳晃得人眼晕，"去把后厢的紫铜碾钵取来，再找块干净的桑皮纸。"

阿菊应了一声，转身时腰间的银铃铛叮当响。

苏小棠解下外裳搭在椅背上，露出里衣绣的小团花——那是老厨头教她辨香时，用不同香料染的色，桂花香染的是鹅黄，藿香染的是月白，此刻月白处被汗浸得发深，正对应着密信上的味道。

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"师傅，碾钵来了。"阿菊将铜钵放在她手边，指腹还沾着香灰，"您要做什么香丸？

前日里王美人房里才来要过玫瑰香。"

苏小棠捏起那半片藿香叶，放在鼻下轻嗅。

三天前她拆那封"卒子"密信时，信纸背面有层极淡的药气，老厨头凑着烛火看了半夜，说像是藿香混着少量曼陀罗，"曼陀罗提神，藿香掩味，寻常人闻不出来。"如今林崇远袖中那股腥甜，分明是生肉血沫混着这味药香——他定是长期接触，连衣裳都浸透了。

"把这半片藿香碾碎，加三粒枣泥，用蜂蜜调和。"她压低声音，"做好后混进明日早膳的桂花糕里，记着，只放林大人那碟。"

阿菊的眼睛倏地睁大，指尖捏紧桑皮纸："师傅是要...引他上钩？"

"他身上的血气，是常年切生肉留下的。"苏小棠将碾碎的药末拢进掌心，"可御膳房的刀工师傅，哪个不是用醋浸手去味？

他偏要用藿香掩，说明这味药对他有特殊用处——要么是旧伤需要，要么..."她顿了顿，"是做什么见不得人的事，得时刻保持清醒。"

阿菊用力点头，发顶的红头绳绷成直线："我这就去后灶，保证没人看见。"她捧着铜钵跑出去时，门帘晃得烛火直跳，光影在苏小棠脸上忽明忽暗，照见她眼底淬着的冷光。

是夜，御膳房的更漏敲过三更。

苏小棠支开值夜的小太监，点着两盏羊角灯，将历年的御膳账册从顶柜搬下来。

泛黄的纸页间飘出陈年霉味，她翻到正德二十三年的账册时，指尖突然顿住——五月的采买记录里，"漕运损耗银"项下记着三百两，可同期的漕运奏报上，江南到京的粮船根本没遇风浪；再往后翻，嘉靖元年三月，同样的条目又出现了，数目涨到五百两，而那年的漕运总督...正是如今的户部尚书周严的岳父。

"十年..."她喉间发紧，手指顺着账册边缘的虫蛀痕迹摸下去，"竟能在御膳监的账上埋十年的窟窿。"烛火"啪"地爆了个灯花，映得"漕运"二字像滴凝固的血。