"我陪你去。"他伸手按住她欲推门的手，掌心的温度透过绣着缠枝莲的袖口传过来，"天快亮了，该去御书房递牌子了。"

苏小棠回头看他，窗外的启明星正悬在檐角，像颗淬了光的钉子。

她抽回手，将匿名信收进袖中最里层，那里还躺着半块没化完的蜂蜡——和锁账册的那盏，是同一个蜂房里取的。

"走。"她推开院门，晨雾漫进来，沾湿了她的鬓角，"我倒要看看，这局棋，是谁先沉不住气。"

御书房的檀香刚换过第三炉，皇帝批折子的朱笔在"大理寺"三个字上悬了三息，终于"啪"地落回笔山。

"苏小棠，"他抬眼时眉峰微挑，"你说阿青阿竹是遭人胁迫，可林崇远的折子上写着，你昨日在御膳房当众说'谁经手谁清楚'，这不是明示扣押？"

苏小棠跪在金砖上，腰杆却挺得笔直。

袖中那半块蜂蜡硌着腕骨，让她想起昨夜在阿青食盒里发现的刮痕——那道痕分明是用刀尖刻意加深的，根本不是切冬瓜时的误伤。"陛下，"她声音清润却带着锐度，"臣当众说那番话，是引蛇出洞。"

皇帝指节敲了敲案头的《天膳阁膳食谱》，那是她上月呈的新谱，墨迹还泛着松烟香："哦？"

"天膳阁新制的'三叠酥'，要选霜降前的新橙取皮，阿青阿竹昨日说去西市采买，可西市橙商说她们未到。"苏小棠从袖中取出半块枣泥，"这是食盒里的残渍，臣尝过，糖放多了三分——阿竹最忌甜，除非被人按着做。"她顿了顿，目光扫过皇帝案头的玉扳指，那是前日她用"樱桃酿"换的赏，"天膳阁新研的'醒酒汤'，明日该呈给北戎使者了。"

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皇帝的指节停在半空。

北戎使团三日后抵京，醒酒汤是彰显大周国宴水准的关键。

他盯着苏小棠眼底的光，忽然笑了："你倒会拿朕的国事做筹码。"

"臣不敢。"苏小棠垂眸，"但臣敢以天膳阁百年声誉作保，七日内必找出真凶。"

陆明渊站在殿角，望着皇帝挥退左右时眼里的算计，心中暗叹。

这小妮子最狠的不是厨艺，是把皇帝对"天膳阁"的依赖和忌惮拿捏得准——既需要她的手艺撑场面，又怕她势力坐大，如今用北戎使团做楔子，皇帝自然要权衡。

"准了。"皇帝甩袖时龙纹金章扫过案角，"七日后，若查不出名堂，朕让大理寺连你一起审。"

苏小棠叩首时发间银簪轻颤："谢陛下。"

出了御书房，晨雾还未散尽。

陆明渊替她理了理被门框勾住的绣线："你赌皇帝舍不得天膳阁的醒酒汤？"

"不是赌。"苏小棠望着宫墙下的老槐树，枝桠间有麻雀扑棱着飞走，"是他舍不得北戎使者夸一句'周膳精妙'。"她转身时裙角带起风，"我去天膳阁，老厨头说今日要考新弟子。"

陆明渊望着她的背影消失在朱门后，摸出袖中密报——林崇远今日早朝时，袖口沾着沉水香。

和那封匿名信的味道，分毫不差。

天膳阁的竹帘被风掀起半角，老厨头的铜烟杆在案上敲得笃笃响。

十二名弟子围在八仙桌前，案上摆着十二颗带泥的芋头。

"今日考你们'一味三变'。"他的声音像砂纸擦过陶瓮，"用这颗芋头，做出甜、咸、鲜三种味型，每种都要吃出芋头本味。"

阿菊攥着菜刀的手微微发抖。

她昨日跟着苏小棠找阿青阿竹，此刻后颈还凉飕飕的。