门房摸了摸他担子里的黄芪，皱眉道："陈记的参不是这个味。"

"您老尝尝这甘草。"陆明渊随手抓了把递过去，指腹在甘草节上按出个月牙印——这是他昨日在陈记药铺特意磨的记号。

门房嚼了嚼，脸色松快："进去吧，二管家在西厢房等。"

绕过三重院，陆明渊的靴底碾过片碎瓷——是官窑的冰裂纹，和三皇子书房的茶盏一个样。

他捏着药秤跨进书房时，目光扫过书案下的铜锁，锁孔里塞着半根灯芯草——有人刚开过。

他弯腰整理药材，指尖在案底一勾，半本账本滑进袖中。

翻开第一页，墨迹未干的"漕运银三千两"、"药材款两千两"刺得他瞳孔微缩，最后一行小字让他呼吸一滞："送苏府庶女生辰礼，银五十两"——苏小棠的生辰，是他去年亲手改的户籍。

窗外传来脚步声，陆明渊迅速合起账本塞进药包，抬头时已堆起谄媚的笑："二管家您看这何首乌......"

天膳阁的灶房里，老厨头蹲在灶前添柴。

他往大锅里下了两撮盐，又偷偷抓了把糖撒进去，浑浊的眼突然亮得像星子。

苏小棠推门进来时，正看见他用漏勺捞起碗汤面，面上浮着层油花，底下却沉着半碗清水。

"小棠啊。"老厨头把汤面推到她跟前，指节敲了敲碗沿，"明儿教他们辨汤，真汤假汤，得尝出里头藏的心思。"他转身往柴堆里塞了张旧药方，火苗舔过纸角，映得他脸上的皱纹忽明忽暗。

苏小棠盯着那碗汤面，油花底下的清水晃着光，像面镜子——她看见自己攥紧的拳，看见阿柱裤脚的黄泥，看见陆明渊袖中账本的边角，更看见老厨头眼底那团烧得正旺的火。

老厨头往灶膛里添了把松枝，火星子噼啪炸响。

他抹了把嘴角的面渣，浑浊的眼扫过围在灶前的八个学徒："今儿不教刀工，不教火候。"他抄起粗瓷碗舀了勺滚水，水面晃出细碎的光，"就比一碗汤面——我要你们做出最像我昨日那碗的。"

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小桃先缩了缩脖子。

昨日老厨头那碗面她尝过，汤头清得能照见人影，却鲜得舌头都要化了。

可阿福的手突然抖了抖，切葱花的刀差点剁在指节上。

苏小棠倚在门框上，看他用袖口擦了擦额角——那处汗渍比平时多了两寸。

"起锅！"老厨头拍了下案板。

八碗面依次摆开，他端起第一碗凑到鼻尖，又放下；第二碗抿了口汤，摇了摇头；轮到阿福拿碗时，他突然把碗往桌上一墩，瓷片磕出道细缝："盐放多了。"

阿福的脸瞬间煞白："老...老掌事，我按您教的三指盐......"

"三指盐？"老厨头抄起他的盐罐晃了晃，罐底沉着层灰白粉末，"你当我尝不出？