“今日御膳房的戏唱得妙。”他手里拎着个包浆的檀木匣，匣角沾着泥，“林崇远私宅的暗柜里翻出的，账册、地契，还有这——”他抽出本泛黄的册子，封皮上染着暗红，像血，“与吏部侍郎周延的银钱往来，每笔都标着‘药材’。”

苏小棠翻开账册，第一页就落了片银杏叶——和林崇远暗柜钥匙的齿痕一模一样。

最后一页夹着张清单，“野山参二十支，何首乌百斤”的字迹突然歪了，像是写到一半被人惊了手，下面用小字补了句：“替换为赤石脂，按原银收。”

“赤石脂？”她指尖发颤。

陆明渊将账册合上，指腹轻轻擦过她发冷汗的手背：“赤石脂止血，但混在补药里——”他没说完，窗外的暮色已漫了进来，将账册上的字染成了青灰。

是夜，苏小棠在值房点起两盏羊角灯。

账册的纸页被翻得哗啦响，她翻到药材清单那页时，突然发现“何首乌”三个字的墨色比旁的深——那是掺了安息香的墨。

窗外的更夫敲过三更，她的指甲深深掐进掌心。

林崇远说的“越查越深”，原来藏在这些药材里。

小主，

而那笔巨额采购的终点，此刻正随着烛火明灭，在账册的折痕里，露出半张带毒的脸。

值房的烛芯“噼啪”爆了个火星，苏小棠的指甲几乎要掐进账册纸页里。

“赤石脂替换何首乌”那行小字在烛光下泛着冷光，她突然想起上个月给惠妃送的延年膏——主料正是何首乌。

惠妃晨起总说心口发闷，当时只当是胎气不顺，如今想来……

“阿巧！”她猛地推开值房门，冷风卷着更漏声灌进来，惊得廊下守夜的小太监打了个寒颤。

阿巧裹着夹袄从偏房跑出来，发辫散了半边：“掌事？”

“去把老厨头的三个徒弟叫来，再带二十个信得过的宫娥。”苏小棠把账册塞进阿巧怀里，“现在就去封锁御膳库，所有药材类食材一概不许进出，连昨日刚进的那车南枣都给我翻出来检查——”她顿了顿，喉间泛起腥甜，“若有掺假的，立刻锁进冰窖。”

阿巧的睡眼瞬间清明，她捏紧账册点头：“是！我这就去叫人，掌事您……”她瞥见苏小棠泛白的唇，欲言又止。

“我没事。”苏小棠扯了扯嘴角，转身回值房翻出个布包，里面是她存了半年的参片。

“再派两个机灵的，骑快马去河间府。”她把参片塞进阿巧手心，“找药行的王掌柜，就说‘棠记’要查这季度的何首乌货单——”她指了指账册最后一页的暗印，“提老厨头的名号，他会配合。”

阿巧攥着参片的手微微发抖，她突然屈膝福了福：“掌事放心，我定把人都带稳当。”话音未落便提着裙角跑远，脚步声撞碎了夜的寂静。

苏小棠靠在门框上缓了缓，后颈的冷汗浸透了衣领。

窗外的月亮被云遮住半边，像块浸了水的玉。

她摸了摸腰间的铜钥匙，钥匙环上系着的小葫芦硌得手疼——那是陆明渊去年送的，里面装着他从江南寻来的薄荷籽。

“倒会挑时候。”她低笑一声，转身回屋时瞥见案头多了盏温着的桂圆茶，茶盏下压着张字条：“已遣暗卫随阿巧同去，药材车辙印在西角门有半寸深，恐有夹层。”字迹清瘦如竹，是陆明渊的。

她端起茶盏，桂圆的甜润熨着喉管。

窗外传来急促的脚步声，是老厨头带着徒弟们到了。

次日卯时三刻，御膳房的青铜大鼎在晨雾中泛着暖光。

苏小棠站在鼎前，袖中藏着块浸了薄荷汁的帕子——昨夜透支了两次“本味感知”，此刻连抬胳膊都发颤。

“今日请各位来，是要尝尝‘原汁原味羹’。”她的声音混着鼎中沸腾的水声，“这羹不使半滴调料，全凭食材本味。”