地牢的霉味裹着血腥气涌进鼻腔时，苏小棠的指尖还残留着灶神火的余温。

她摸了摸袖中母亲留下的灶纹令牌，那青铜在掌心硌出一道红痕——方才刺客首领被拖走时，半张脸在火把下忽明忽暗，竟与她七岁那年在侯府后厨见过的老厨役有七分相似。

"锁好门。"她对守在牢外的东厂番子低喝，袖中匕首的刀柄抵着掌心，"谁也不许进来。"

牢内草席上的人突然发出沙哑的笑，黑纱早被扯落，露出左脸狰狞的刀疤："苏掌事要亲自动手？

倒比那些拿鞭子的痛快。"

苏小棠将烛台重重搁在石桌上，火光映得刀疤扭曲如蛇："你腰间的灶纹令牌，从哪来的？"

"你娘给的。"那人突然抬头，眼尾的红痣与她镜中模样重叠，"当年她被嫡妻逼得投井前，塞给老周头的。

老周头是我师父，后来被侯府发卖，我跟着他讨生活......"他咳嗽着，血沫溅在草席上，"那令牌是焚香会的信物，你娘当年......也是会中暗桩。"

苏小棠的指尖在石桌沿掐出月牙印。

母亲投井前塞给她的令牌，竟藏着这样的秘密？

她压下喉间翻涌的酸意，匕首抵住对方咽喉："谁是幕后主使？"

"八王爷。"刀疤突然咧开嘴，"他要的不是你的灶神火，是这天下。

十年前他微服出巡，在破庙吃了你娘做的野菜粥，说那是'天命之味'。

后来他建焚香会，收死士，连灶神转世的传说......都是他让人散的。"

烛芯"啪"地爆了个花。

苏小棠的匕首当啷落地——原来她的"本味感知"，她以为的天授异能，不过是八王爷为引蛇出洞撒下的饵。

那些体力透支、险些失明的代价，哪是什么能力限制，分明是焚香会在她体内种下的蛊！

"你骗我。"她声音发颤，却见那人从衣襟里摸出半块虎符，"这是八王府的调兵符，你拿给陆三公子看。

他若还想保你，今夜就得动手。"

地牢外传来急促的脚步声。

陆明渊掀开门帘时，玄色大氅还沾着夜露，目光扫过地上的匕首，又落在苏小棠泛白的指节上："审完了？"

苏小棠将虎符和供词塞进他掌心，指尖碰到他温热的虎口："八王爷要的不是皇位，是借灶神之名让天下人信服他'天命所归'。"

陆明渊的拇指摩挲着虎符上的纹路，眼底漫起冷光："我这就去见陛下。"他转身时大氅带起一阵风，烛火摇晃间，苏小棠看见他腰间的玉牌闪了闪——正是前晚陈三袖中那半块"承平"。

天快亮时，八王府的朱漆大门被东厂的钢刀劈开。

陆明渊立在晨雾里，看着禁军从地窖搜出的一箱箱密信，最上面那封的落款是"大燕遗孤"。

他捏着信笺的手青筋凸起——原来八王爷不仅勾结死士，还通敌前朝。

皇帝的御笔在"削其王爵，贬为庶人"八个字上顿了顿，突然抬眼："那苏小棠......"

"她要的从来不是荣华。"陆明渊垂眸，"不过是想在天膳阁，给天下人做顿热乎饭。"

风波平息的第七日，天膳阁的灶房飘起松木香。

老厨头蹲在灶坑前，将半块陶片嵌进新砌的砖缝——那是苏小棠母亲当年熬粥用的陶罐，碎在投井那晚。