传薪堂偏殿的檀香混着新擦的青砖味涌进鼻腔时，苏小棠正将茶盏里最后一口冷茶抿尽。

她望着殿门处晃动的灰影，拇指无意识摩挲着腰间刀柄——这是她当年在侯府当粗使丫鬟时养成的习惯，掌心触到硬物，心里便踏实些。

"苏掌事。"灰袍人跨进门槛的动作刻意放得迟缓，青铜火杖在青石板上敲出"笃"的一声。

他面上覆着半幅皂色面巾，只露出一双泛着油光的眼睛，"在下奉祭坛之命，特来取青焰石。"

苏小棠抬眼扫过他下垂的袍角——沾着星点暗黄粉末，像极了香灰。

再看那只握着火杖的手，食指第二节微微发颤，指腹泛着不自然的淡红。

她喉间泛起冷笑，面上却浮起三分客客气气的笑："使者既来自祭坛，可知这传薪堂的规矩？"

灰袍人脚步顿了顿："什么规矩？"

"凡求见者，先过眼。"苏小棠指尖叩了叩案上鎏金烛台，烛火映得她眼尾微挑，"高阶祭司惯会养气，双手沾不得半分烟火气。

可使者这右手......"她突然伸手攥住对方手腕，指腹重重按在那根发颤的食指上，"分明是常年调配龙涎香、沉水香的手，香料蚀了筋脉，才会抖成这样。"

灰袍人猛地抽回手，火杖"当啷"砸在地上。

他油亮的眼睛里闪过慌乱，又强撑着冷笑："苏掌事莫要胡搅......"

殿外忽然传来极轻的门帘掀动声。

苏小棠余光瞥见一道月白身影闪入东侧屏风后，是陆明渊。

她垂眸替自己续茶，茶盏边缘恰好挡住唇角的弧度——这男人总爱挑这种时候刷存在感。

"苏掌事。"陆明渊的声音裹着三分散漫，从屏风后飘出来，"方才在院外拾到张纸条，许是风刮来的。"

一方素笺轻飘飘落在苏小棠手边。

她展开扫过两行小字，指节在案下微微收紧——"灰袍人曾混八王府，李崇光暗线"。

李崇光？

那个上个月刚因私造火铳被抄家的右相？

原来所谓"灶神使者"，不过是败犬的爪牙。

"使者既是祭坛来的，"苏小棠将纸条团成碎屑，漫不经心抛进炭盆，"不妨露一手'三味试炼'？"她望着对方骤缩的瞳孔，笑意更浓，"祭坛典籍里写得明白，使者需能辨百物本味、控火候分寸、化食材相克。

就说第一试......"她屈指敲了敲案上青瓷碟，"这碟里的水芹，是晨露未散时摘的，还是日头晒过三竿？"

灰袍人喉结动了动，额角渗出细汗："此等秘术......岂能轻易示人？"

"秘术？"角落里突然响起一声嗤笑。

老厨头不知何时从后殿转出来，枯瘦的手托着枚赤红辣椒，"我倒有个更简单的法子——赤魂椒，祭坛祭司最熟的东西。"他将辣椒搁在两人中间，"真使者闭着眼都能说出这椒是长在阴山北坡，还是阳山南麓。"

灰袍人盯着那枚辣椒，喉间滚出两声干笑："这有何难？"他伸手去捏，指尖刚碰到椒皮便顿住——老厨头的手还按在辣椒上。

"怎么？怕辣？"老厨头突然松开手，退后两步。

灰袍人咬咬牙，用力一捏。

细碎的椒末混着淡粉飘起来，他猛吸一口气，突然捂住口鼻剧烈咳嗽，身子晃了两晃撞在柱上，面巾滑落在地，露出一张青肿的脸。