陆明渊的玉扇"唰"地展开，映着窗外最后的天光，扇面的墨竹仿佛活了过来。

他望着苏小棠腕间的本味玉，嘴角勾起一抹极淡的笑："需要我帮你备些什么？"

陈阿四突然把铜铲往肩上一扛，粗声粗气："老子去磨锅！

定要让那些龟孙子喝得痛快！"

门外，小太监的公鸭嗓又响起来："苏掌事，太后那边催了......"

苏小棠将《九品厨经》重新收进匣中，系紧腰间的本味玉。

她望着案上还未冷却的金汤残液，突然想起长老昏迷前说的"你娘早知道"——原来母亲留下的不只是经书，还有一场必须由她来揭开的局。

"回太后，"她理了理鬓角，声音清亮如击玉，"这就来。"

而在御膳房后的柴房里，某个打扫的小杂役正蹲在灶前，看着手里染了金汤的帕子慢慢渗出暗红。

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他摸了摸藏在怀里的青铜令牌，上面"炎盟"二字被体温焐得发烫。

御膳房后巷的青石板被暮色浸得发蓝时，苏小棠正对着铜鉴理鬓。

本味玉在腕间灼出淡红印子，像母亲临终前握她的那把温度。

"苏掌事，陈掌事说人都到齐了。"小宫女捧着鎏金食盒站在廊下，声音压得低，"碑林东殿的炭火烧得旺，您交代的金汤煨了三时辰，浮油都撇得清透。"

苏小棠将银簪别进发髻，指腹擦过镜沿的铜绿——那是母亲当年掌勺时留下的痕迹。

她摸了摸袖中《九品厨经》，经书里夹的半片焦荷突然发出极轻的脆响，像母亲在说"去吧"。

"带路。"她提起食盒，裙角扫过廊柱上的青苔。

转过影壁时，正撞见陆明渊倚着朱漆柱，玉扇半掩唇角。

他身后跟着四个带刀侍卫，玄色披风被风掀起一角，露出腰间刻着"靖安"二字的银牌。

"陈阿四守着厨房后窗，"他用扇柄点了点东殿方向，"炉灰撒了半院，若有人翻瓦，准能踩出脚印。"月光落进他眼底，碎成两粒寒星，"你且放心尝味，抓人我来。"

东殿门楣悬着"御膳碑林"的鎏金匾额，历代掌事的刻碑在墙根投下斑驳阴影。

苏小棠推开门时，七八个穿青布厨衣的人正围坐在矮桌旁。

他们有的搓着冻红的手，有的盯着案上的青瓷碗发怔，见她进来，纷纷起身作揖。

"今日请各位来，是要试道新汤。"苏小棠将食盒搁在案上，揭开盖子的瞬间，清甜的菌香裹着松露的醇厚漫出来。

她舀汤的银勺碰在碗沿，发出清越的响，"这汤用长白山野山菌、南海干贝、十年老鸡同煨，原是要呈给太后的。

可我总觉得......"她抬眼扫过众人，本味玉烫得几乎要灼穿皮肤，"总觉得这汤里缺了点真味。"

人群里一个瘦脸厨师突然咳嗽起来。

他的喉结上下滚动，指节捏得泛白——苏小棠的本味感知如细网铺开，触到他心脉里翻涌的惊惶，像热油里溅了水。

"张二，你先尝。"她舀了一碗推过去。

张二的手刚碰到碗沿便触电般缩回，额头瞬间沁出冷汗："苏掌事，小人、小人今日口淡......"

"口淡？"陈阿四的声音从门后炸响。