苏小棠捏紧玉佩，金瞳里的光随着心跳明灭。

她看向陈阿四，那老头已经扒着通道口的石壁往外张望，铜铲在掌心转得呼呼生风；又看向陆明渊，他正慢条斯理整理被碎石扯乱的衣襟，可袖中分明有寒光一闪——是他从不离身的软剑。

"走。"她突然拽住两人衣袖，"赶在试膳结束前。"

三个人的影子在石壁上拉得老长。

苏小棠跑在最前面，风灌进衣领，却压不住鼻尖那缕越来越浓的"罪味"。

她听见陆明渊在身后低喝"小心脚边"，陈阿四骂骂咧咧"哪个不长眼的设的陷阱"，可这些声音都像隔了层毛玻璃。

她的全部注意力都系在那根"罪味"的线上，系在试膳殿里——

那里有口青铜鼎，此刻应该正飘着新炖的鹿胎羹香气。

可她知道，香气底下，藏着腐烂的、扭曲的东西。

而皇帝，此刻应该正握着玉箸，准备尝第一口。

试膳殿的鎏金匾额在火把下泛着冷光，苏小棠的金瞳映出殿门缝隙里晃动的明黄龙袍。

她几乎是撞开殿门冲进去的，绣着鲤鱼跳龙门的门帘"刷"地掀起，带得案上青铜鼎里的鹿胎羹泛起涟漪。

皇帝歪在檀木御座上，玄色冕旒垂落遮住半张脸，却遮不住嘴角溢出的涎水。

他喉间发出含混的呓语，尾音轻得像被风吹散的棉絮："那个女子......她说我吃了不该吃的东西......"

苏小棠的脚步猛地顿住。

小主，

这句话像根细针，突然扎进她记忆深处——十岁那年跪在祠堂，母亲临终前攥着她的手，也是用这样清冽的嗓音说："阿棠，要记住，有些东西吃进肚子里，会啃噬人心。"当时母亲咳得厉害，血沫子染红了她的小褂，可那双眼却亮得惊人，像寒夜里的星子。

"是母亲的残留记忆。"她喉间发紧，金瞳里的金光骤亮。

那缕焦糊的"罪味"此刻正从皇帝后颈的大椎穴往外冒，像团黑雾缠在他魂灵上。

陈阿四的铜铲"当"地磕在门槛上，老头喘着粗气挤进来："这老小子中邪了？"

陆明渊的手指已经按上腰间软剑的剑柄，却在看见皇帝面容的瞬间松了力道。

他侧过身替苏小棠挡住穿堂风，低声道："小棠，你说的异念......"

"在他吃下去的第一口鹿胎羹里。"苏小棠从腰间玉瓶倒出一枚朱红药丸，丹身上的云纹在火光下流转。

这是她用三年时间，以三十种本味食材淬炼的"本味丹"，能净化被邪念污染的气海。"炎盟借御厨之手，将执念裹在食材里。

母亲的残识在反抗。"

话音未落，她已将丹丸投入青铜鼎下的火膛。"轰"地一声，炉中腾起半人高的紫焰，混合着松露、雪耳、野山参的清甜香气瞬间漫遍整座殿宇。

皇帝的冕旒突然剧烈晃动，他猛地直起身子，双手死死攥住御座扶手，指节泛白："朕......朕方才看到了什么？"他浑浊的眼珠逐渐清明，落在苏小棠身上时顿了顿，"你是谁？

为何朕总觉得......你在等朕醒来？"

苏小棠单膝跪地，鼎纹在掌心发烫。

金瞳里的光随着呼吸起伏，像在丈量皇帝体内残余的邪念："臣妾是御膳房代理掌事苏小棠，亦是灶神意志的审判者。"她声音清冽如泉，"陛下体内的异念虽被暂时压制，却如附骨之疽。

请允许臣妾为您再煮一碗'归元羹'，以洗清潜藏的祸患。"

殿内落针可闻。

陆明渊的目光在皇帝和苏小棠之间游移，拇指无意识摩挲着袖中软剑的缠丝；陈阿四的铜铲垂在身侧，却悄悄往苏小棠身后挪了半步。