“有人。”陆明渊的声音陡然沉了。

他松开苏小棠的手，玉扇“唰”地展开，扇骨在掌心转出半道银光。

陈阿四的铁勺已经攥在手里，刀疤因紧绷而发亮：“祠堂后墙的狗洞没堵？”

苏小棠迅速收敛气息，背贴向墙。

她听见那脚步声极轻，像猫爪踩过青石板，可每一步都精准地避开了砖缝——分明是个会武的。

祠堂外的灯笼被风刮得晃了晃，投在地上的影子突然扭曲起来。

祠堂外的脚步声在青石板上碾出细碎的响，像春蚕啃食桑叶。

苏小棠后颈的寒毛根根竖起，她垂在身侧的手蜷成拳，指节抵着墙缝里的青苔，凉意顺着指尖往心口钻——这脚步与方才火尊使离去时的拖沓截然不同，轻得像是怕惊飞檐角的夜雀，却每一步都踩在砖缝正中央。

"缩到香案底下。"陆明渊的呼吸扫过她耳后，温热的吐息裹着沉水香，在这寒气里格外清晰。

他掌心抵着她后腰，推着她往供桌阴影里挪，广袖扫过她手背时，腕间青玉镯凉得刺骨。

陈阿四的铁勺在砖地上刮出半道浅痕，人已贴到东侧窗棂边，刀疤在月光下泛着青，像条蛰伏的蜈蚣。

门闩被指甲挑动的轻响传来时，苏小棠的心跳几乎要撞破胸腔。

她盯着供桌边缘垂落的红绸，看着那抹影子先露出半只皂色鞋尖，接着是半截打着补丁的裤脚——竟是御膳房新调来的厨役阿福！

小主，

那小子前日还在她手下剥莲子，手笨得把十颗莲子剥碎了七颗，此刻却背着手直挺挺立在祠堂中央，喉结动了动，压低声音道："果然有人动过。"

他蹲下身，指尖抚过地上的碎陶片，在那半块玉牌前顿住。

苏小棠看见他袖中滑出半截密信，鹅黄信笺上染着暗红朱砂印——是西戎使团专用的火漆。

她刚要扑出去，手腕被陆明渊攥得生疼，男人凑到她耳边，声音比蚊蚋还轻："他要报信，咱们要抓线头。"

阿福把密信往袖中一塞，转身就走。

三人猫着腰跟在他身后，穿过御膳房偏殿时，陈阿四的铁勺勾住了廊下晾着的酱肉绳，"啪嗒"一声坠地。

阿福脚步猛地顿住，苏小棠的心提到了嗓子眼，却见他回头瞥了眼满地油汪汪的酱肉，骂了句"馋猫"，踢开肉块继续往前。

绕过三重月洞门，阿福停在一处青瓦侧院门前。

门楣上的漆早掉得差不多了，只余"清韵"二字残痕——这是沈婉柔前日刚向皇后求来的居所，说是"照顾侯府旧人"，实则把自己的陪嫁丫鬟全塞了进去。

"回来了？"门内传来的声音像浸在蜜里的银针，甜得发腻。

苏小棠的指甲掐进掌心，这声音她太熟了——上个月她替皇后做樱桃酥，沈婉柔偏说糖放多了，掀了她的案板；大前日她给太子熬补汤，沈婉柔又说药材相克，硬要御医院的人重新开方。

原来那些针对，都是有备而来？

陆明渊的手指在她手背上轻叩两下，是摩斯密码里"稳住"的意思。