老厨头的拐杖在地上敲出急促的点："小棠，反噬炉引火需耗你七成金纹之力......"

"我撑得住。"苏小棠打断他，指尖轻轻抚过后颈发烫的纹路。

那些金线在皮肤下游走，像幼时老厨头教她握锅铲时，覆在她手背上的温度。

她望着陈阿四染血的官服，又补了句："阿四，若遇险情......"

"我这条命早该埋在九焰山了。"陈阿四突然扯下腰间的御膳房铜牌，"当年我师父咽气前塞给我的，说'带着它，别辱没了灶神传下的火候'。"他将铜牌塞进苏小棠掌心，铜面还带着体温，"如今我带着它去，才算不辱没。"

青铜门在子时三刻"吱呀"洞开。

陈阿四裹紧染血的外袍率先走出去，老厨头摸出火折子点燃灯笼，暖黄光晕里，苏小棠看见他鬓角新添的白发，像落在灶台上的面粉。

临行前夜，祭坛的石砖被夜露打湿，凉得刺骨。

苏小棠独自坐在当年侯府厨房的旧灶前——这是她让人从侯府废墟里搬来的，砖缝间还嵌着半粒焦黑的饭粒，是她十二岁那年被二小姐推搡时撒的。

银匙在她掌心发烫，映着灶膛里将熄的炭火。

她想起第一次用本味感知时，蹲在柴房啃冷馍，金纹从后颈爬上来时疼得咬破了嘴唇；想起在御膳房三重殿试上，陈阿四故意将她的糖蒸酥酪摔在地上，却在她转身时用脚尖勾住那只碎碗，让她能捡回最后半块；想起陆明渊递给她的那盏温酒，说"苏厨娘的菜，能让人想起小时候灶台边的月亮"。

"这一次，"她对着跳动的火苗呢喃，指尖抚过银匙上的古篆，"我不为侯府的庶女活，不为御膳房的厨娘活，不为灶神的棋子活。"风掀起她的衣角，带起灶膛里最后一点火星，"我为这人间的锅碗瓢盆活，为每一把米、每棵菜的本味活。"

启程那日的天空像被泼了血。

苏小棠刚翻身上马，天际突然炸响一声裂帛似的脆响。

九道赤色流星拖着长尾划破云层，坠向九焰山方向，连马都被惊得扬起前蹄。

老厨头的灯笼"啪"地掉在地上，陈阿四仰头望着那片红光，喉结动了动："这是......"

"催命符。"苏小棠眯起眼，金纹在皮肤下窜动，她能闻到空气中弥漫的焦糊味——和那日在侯府后巷，沈婉柔放火烧她柴房时的味道一模一样。

她摸出怀里的银匙，匙柄金纹正随着流星坠落的轨迹明灭，"她等不及了。"

三人打马疾驰时，晨雾里飘来若有若无的艾草味。

苏小棠勒住缰绳，马颈上的汗珠落进她手背，凉得惊人。

老厨头的灯笼照出前方山路上零乱的马蹄印，陈阿四突然抽了抽鼻子："这味儿......是灰袍教的熏香。"

九焰山的轮廓已在晨雾中若隐若现。

苏小棠望着山脚方向，那里的雾色比别处更浓，像被人刻意揉成了团。

她踢了踢马腹，银匙在掌心硌出红痕——

山脚下，有东西在等他们。