小娘皮你记着，当年老匹夫在御膳房当学徒时，为了偷学做樱桃鲊，在灶台底下趴了三天三夜——最后那道菜端上去，连皇后娘娘都掉了眼泪！"他突然抓住苏小棠的手腕，粗糙的掌心全是刀疤，"你要真上了那擂台，老匹夫给你当第一个见证者！

大不了老子这条命......"

"陈掌事！"苏小棠反握住他的手，力道大得惊人，"您忘了？

御膳房的规矩，掌事不能随便涉险。"她转头看向陆明渊，眼尾还沾着没擦净的汗，"三公子，偏殿密室的血书里，有没有提到......"她顿了顿，喉间突然发紧，"有没有提到一个穿靛青布裙，总在灶前拉风箱的女人？"

陆明渊的瞳孔微微收缩。

他望着窗外的雨，雨丝里仿佛还飘着若有若无的灶火香。

那是他第一次在苏小棠眼里看见恐惧——不是对仪式的恐惧，是对某个被遗忘的真相的恐惧。

"小棠，"他轻声说，"御膳房的地砖下，埋着半块烧焦的木牌。

上面的字我认得......"

"够了。"苏小棠突然抽回手。

她望着案几上的画轴，金光已经完全消失，只留下个淡淡的"灶"字压痕。

窗外的雨越下越大，打在青瓦上的声音，和她幼年时蹲在灶房里，听母亲拉风箱的声音，一模一样。

她摸了摸心口，那里的灼热感还在，但那丝冷意更清晰了，像根细针，正一下下戳着她的记忆。

母亲当年，就是在这里失败的。

苏小棠的指甲在掌心掐出月牙形的红痕，灶神力量带来的灼热与冷意仍在体内拉锯。

小主，

她望着案几上那道"灶"字压痕，喉间突然泛起铁锈味——像极了母亲临终前咳在她手背上的血。"母亲当年就是在这里失败的。"她咬着后槽牙吐出这句话，尾音却轻得像飘在雨里的灶灰，"我们必须准备得更充分。"

话音未落，她已经转身走向墙角的檀木柜。

铜锁"咔嗒"一声弹开，陈阿四眼尖地看见柜底躺着个青瓷调味盒，盒身釉色斑驳，正是他上个月在杂物间寻到的老物件。

苏小棠的指尖抚过盒盖暗纹，那是朵半开的海棠——和母亲旧衣上的盘扣花纹分毫不差。

"我需要时间调配'归元汤'。"她取出最后几味秘料：半块泛着幽蓝的鲛人冰鲜、一小撮裹着金粉的人参芯子，还有粒裹着焦壳的粟米，"它能压制灶神印记的反噬。"说罢她将秘料倒入石臼，杵棒落下时，冰鲜遇热腾起淡紫色雾气，混着人参的苦香直窜鼻腔。

陆明渊注意到她垂落的发间渗出细汗，握杵棒的手背青筋凸起——这哪是调配药汤，分明是在和体内那团冷热交织的力量角力。

"外围我已安排暗卫封锁。"陆明渊上前半步，袖中藏着的暖玉悄悄贴住她后颈。

他刻意放轻的声音里裹着砂纸般的粗糙，"御膳房前后门各有三组影卫，屋顶瓦面也布了人。