陆明渊的手指缓缓抚过画卷上的灶神印记。

他望着苏小棠发亮的眼睛，突然笑了："我让人去太医院取紫糯米，再派暗卫守在炉边。"他将画卷轻轻盖在炉口，青蓝火焰立刻矮了半截，"若你在里面遇到危险......"他从腰间解下块羊脂玉牌，塞进她掌心，"捏碎它，我立刻冲进来。"

陈阿四突然蹲下身，捡起那柄铜勺。

他用袖子擦了擦勺面，抬头时眼眶还是红的，语气却恢复了惯常的粗野："老子去熬归元汤。"他拎起酒坛往外走，走到门口又回头，"小棠，汤里我多放了三颗莲子——你小时候说莲子心苦，可老子偏要你记住，苦过了才有甜。"

门"吱呀"一声合上。

陆明渊望着陈阿四离去的背影，轻声道："他昨日翻了半宿医书，为的就是今天。"

苏小棠握紧手中的玉牌。

莲子的苦香从门外飘进来，混着灶膛里重新腾起的橙红火焰，在鼻尖凝成一团暖雾。

她望着炉口被画卷压得服帖的火苗，突然想起心狱里那行残字——"至味非味，是为心......"

"明渊。"她转身看向他，眼尾的红痕在晨光里像朵将开未开的花，"等解决了灶神，我想在天膳阁开个新菜。"

"什么菜？"

"叫'破狱羹'。"她笑了，"用最苦的莲子心做底，再熬出最甜的汤。"

话音未落，炉中突然发出沉闷的轰鸣。

三人同时转头——画卷边缘不知何时窜起青蓝火苗，正一寸寸吞噬那幅《灶君祀典图》。

更诡异的是炉口中央，有团黑影正缓缓凝聚，像是个人形，却怎么也看不清五官。

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陆明渊立刻将苏小棠护在身后。

他袖中滑出半截匕首，寒光映得炉火都晃了晃。

陈阿四拎着汤勺冲回来，酒坛"啪"地摔在地上，酒液溅在黑影上，腾起阵阵青烟。

黑影突然动了。

它伸出手，指尖几乎要碰到苏小棠的发梢——下一秒却像被什么刺痛，瞬间消散在炉焰里。

炉中的青蓝火舌猛地窜起三尺高，又"轰"地塌了下去，只余橙红的灰烬静静跳动。

"是......在窥视我们。"苏小棠摸着自己发烫的耳垂。

刚才那黑影逼近时，她耳后传来熟悉的灼痛，正是本味感知过度使用时的征兆。

陆明渊收起匕首，目光沉沉地扫过炉台："它急了。"

陈阿四踢了踢地上的酒坛碎片："急什么？

等老子的归元汤熬好，管它什么神什么狱，都得给老子爬出来！"

苏小棠望着炉中渐弱的火焰，突然想起昨夜在炉壁上看到的字迹。

那些血字里，"狱"字旁边还有半笔未写完的笔画，此刻在她心里渐渐清晰——或许是个"锁"字，或许是个"破"字。

窗外传来更夫敲梆子的声音。"卯时三刻了。"陆明渊整理着被她攥皱的衣袖，"该去准备仪式了。"

苏小棠点头。

她将玉牌贴身收好，转身时瞥见案上的铜镜。

镜中倒影里，眼尾的红痕淡了些，可最深处的青蓝火焰仍在跳动，像在应和着什么遥远的呼唤。

"至味之约"当日，宫中要办两场盛宴。

一场设于御膳厅，另一场......她望着窗外渐亮的天色，喉间泛起莲子心的苦。

或许等一切尘埃落定，她会在天膳阁的后厨，亲手揭开那团青蓝火焰下的真相。