她记得三日前沈婉柔还端着嫡女的架子，在御膳房指责她做的翡翠烧卖"颜色不衬侯府体面"，此刻陈阿四眼里的慌，比归魂木裂开时更让她脊背发凉。

"沈婉柔失踪了。"陈阿四的喉结动了动，声音哑得像破风箱，"她房里留了张纸条，说要去...去祭天坛。"

祭天坛？

苏小棠的目光下意识扫向窗外。

今夜的月光格外亮，照得宫墙根的影子都发着青。

她突然想起皇帝说过，三日后的祭天仪式要将九极料理作为贡品——而那正是契约里"香火汇天"的时辰。

陆明渊的手在她腰际收紧，她能感觉到他掌心的温度透过布料渗进来，像根定海神针。

可窗外的风突然大了，吹得铜炉里的纸灰打着旋儿往上飞，有片灰沾在她手背，烫得她打了个寒颤。

那灰里竟还裹着丝若有若无的桂花香，甜得发苦。

陈阿四撞开库房木门时，门框上的积灰簌簌落了苏小棠一头。

她正低头翻着母亲的笔记，被这动静惊得指尖一滑，泛黄纸页"啪"地拍在归魂木残片上。

"苏掌事！"陈阿四的粗布围裙前襟沾着焦黑的面渣，显然是从御膳房急奔而来，额角的汗顺着络腮胡往下淌，"沈...沈姑娘在诏狱留了张字条！"他抖着手从怀里掏纸，火把在手中晃得厉害，火光把字条边缘烤得卷了边，"狱卒说她昨夜突然闹着要见您，被锁了手镣还撞墙，今早狱卒去送饭——"他喉结剧烈滚动，"人没了，就剩这张字条。"

苏小棠的呼吸陡然一滞。

三日前沈婉柔因投毒案被关进诏狱，她原以为这嫡女的狠辣终于触了天家逆鳞，却不想竟会在此时"失踪"。

小主，

她接过字条时，指腹触到纸角的湿痕，像是泪水洇的。

墨迹歪歪扭扭，确实是沈婉柔的笔迹："真正的继承者即将归来"。

"继承者？"陆明渊不知何时站到她身侧，指尖轻轻叩了叩字条，"你母亲的契约里说'以苏氏血脉为引'，可沈婉柔是侯府嫡女，和你同出苏姓？"

苏小棠的瞳孔骤缩。

她从未细查过沈婉柔的母系血脉——侯府中"苏"是主母姓氏，而她的生母只是个连姓氏都没资格冠的通房。

可若沈婉柔的外祖母一脉也有苏氏血统...她猛地攥紧字条，腕间灶神印记突然跳了跳，像被什么东西拽了根线头。

"她被操控了。"苏小棠的声音冷得像腊月的井水，"灶神需要容器，我用了二十年才觉醒本味感知，可沈婉柔的怨毒...足够让那东西更快侵蚀她。"她想起沈婉柔在御膳房摔碎翡翠烧卖时的眼神，阴鸷得像淬了毒的针，"祭天仪式还有两日，九极料理要汇香火天时——"