“小棠！”陆明渊的声音带着少见的急切，“你额角在渗血！”

她这才惊觉，鼻血不知何时已滴在笔记上，将“火候九变”的“九”字晕染成模糊的红。

但火焰仍在按照她的节奏变化，岩壁上的金芒不再乱窜，反而顺着她的手势勾勒出某种复杂的纹路。

“还差最后一步。”陆明渊的拇指抹过她唇角的血渍，“我在残卷里看到，破此阵需以‘心火’引‘阵火’。你的本味感知……”他顿了顿，“就是心火。”

苏小棠突然想起守火者说的“老祖宗的执念”。

那些涌入脑海的画面，那口青铜鼎，那女子眼里的执着与痛苦——或许都是那执念的碎片？

她望着腕间愈发灼亮的火纹，突然笑了：“原来灶神的传承，从来不是天上掉的馅饼。”

她闭上眼睛，将本味感知完全释放。

这次，体力的流逝不再让她眩晕，反而像有股热流从心口涌到指尖。

当她再次睁眼时，眼前的火焰已完全安静下来，如同一池被春风吹皱的赤金湖水。

“成了？”陈阿四小心翼翼用锅铲戳了戳火焰，见没火星溅出，才拍着胸脯直喘气，“可算——”

小主，

他的话突然卡在喉咙里。

苏小棠顺着他的目光望去，只见火焰深处，隐约有个人形轮廓在晃动。

那轮廓穿着与壁画中女子相似的素色襦裙，手腕处的火纹比她的更亮、更烫，正隔着火焰，朝她缓缓抬起手。

“小棠。”陆明渊将她护在身后，声音沉得像块压舱石，“别看。”

但苏小棠已经看清了。

那轮廓的脸，与她镜中的倒影，与岩壁壁画上的女子，甚至与她方才记忆里的身影——竟完全重合。

陈阿四的锅铲“当啷”砸在地上，后槽牙咬得咯咯响。

他盯着那团赤焰里忽明忽暗的影子，刚才还只是个模糊轮廓，这会儿竟清晰得能看见腰间玉佩的纹路——那是前前任御膳房掌事王老头的物件，苏小棠去年在库房收拾旧物时，还翻出过半块碎玉。

“老陈头？”他喉咙发紧，下意识往前凑了半步，“您不是五年前……”

话音未落，火焰里又浮出个穿墨绿宫装的身影。

苏小棠认得那是已故的尚食局女官崔氏，她曾因一道樱桃鲊得罪皇后，被赐了白绫。

此刻崔氏的脖颈上还缠着淡红勒痕，却朝陈阿四笑：“阿四，火候该收了。”

“放屁！”陈阿四抄起腰间短刀就劈过去。

刀刃砍进火焰的刹那，赤芒轰然炸开，火星子噼啪溅在他手背，烫得他闷哼。

可不过三息，火焰又凝成原样，崔氏的影子甚至歪了歪头，重复着那句“火候该收了”。

“这些人……”陈阿四的刀尖簌簌发抖，“不是死去了，是被火留住！”他突然扭头看向苏小棠，额角青筋跳得像条活物，“小棠！你之前看见的那女的，是不是也在这堆影子里？”

苏小棠的指甲深深掐进掌心。

她本味感知全开，竟能触到那些影子里翻涌的执念——王老头在怨没能改良御膳房的冰窖，崔氏在恨那碗樱桃鲊的糖放早了半刻。

而最深处那道最亮的影子，执念里裹着的是……不甘，浓烈得像要烧穿她的感知。

“是。”她声音发涩，“和我长得一样的那个。”

陆明渊突然抓住她的手腕。