苏小棠弯腰拾纸时，看见廊角缩着个灰衣人。

那人见她望来，立刻单膝跪地，呈上手札："西北灶神遗族的信，说要七日之内见掌事。"

信笺是浸过松烟墨的，展开时泛着冷香。

她扫过"七焰宴灵魂料理"几个字，后颈泛起凉意——上回灶神遗族挑衅，还是老厨头替她挡的。

现在...她摸了摸胸前的暗袋，那里装着老厨头的遗言，装着《本味经》残卷，装着三百六十五个与陆明渊共度的日夜。

"去膳察司。"她将信笺折起，指尖掐进掌心，"叫陈掌事、大徒弟，还有管账的周娘子，半个时辰后到顶楼议事。"

小徒弟应了声跑开。

苏小棠望着陆明渊马车消失的方向，风掀起她的裙角，露出绣在里衬的"天膳"二字——那是她带着徒弟们连夜绣的，针脚歪歪扭扭，倒比任何金缕玉衣都结实。

案头的《本味经》被风吹开，"灶"字在纸页间忽隐忽现。

她摸了摸腕间的旧疤，那里还留着当年陈阿四骂她"笨手笨脚"时扔过来的锅铲印。

现在倒好，从前那些疼，倒成了攥紧锅铲的力气。

"掌事！"小徒弟的声音从楼下飘上来，"陈掌事说库房的松茸挑好了，周娘子也到顶楼了。"

苏小棠将信笺收进暗袋，最后看了眼廊柱下那摊碎了的桂花糕。

甜香还在

她提起裙角往顶楼走，鞋跟敲在青石板上，一下，两下，像在给未来的路打拍子。

顶楼议事厅的檀木窗半开着，穿堂风卷着灶房特有的柴火气，将案上七份履历吹得哗哗作响。

苏小棠的指甲深深掐进掌心，目光扫过第三份纸页上"御膳监前典膳"的落款时，后颈的寒毛根根竖起——七名自称"灶神遗族"的来使里，竟有三人在二十年前初代御膳师集体失踪案发生时，正任职于御膳监文书房。

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"周娘子，"她压着喉间翻涌的心悸，指尖点向最右侧的青衫老者，"这位张伯说他曾在江南帮厨？"

管账的周娘子立刻翻开另一本账册，珠串在指尖拨得噼啪响："回掌事，他上月在应天府卖过腌笃鲜，可查了三家米行的流水，都没记他的购米记录。"

陈阿四的铜烟杆"当"地敲在案上，浑浊的眼珠瞪得溜圆："老子就说这帮人不对劲！

昨日送的帖子用松烟墨，分明是防人验笔迹——当年那起案子，御膳监烧了半屋子卷宗，偏生这三个老东西的履历留得齐整！"

大徒弟阿福攥着调羹的手在抖，调羹撞在茶盏沿上，溅出的茶水洇湿了"七焰宴"三个字："掌事，他们说要比的'灵魂料理'...莫不是要..."

"要取厨子的精魄炼火种。"苏小棠接口的声音比冰碴子还冷。

老厨头咽气前咳着血说的话突然撞进脑海："灶神火种...是活的。"她望着案角那封浸过松烟墨的信笺，终于明白为何遗族要挑在天膳阁刚立稳脚跟时来战——他们要的不是胜负，是引她入局。

"明日起，我闭关七日研习《本味经》。"她突然起身，青玉簪在发间晃了晃，"陈掌事守前门，阿福带小徒弟守后巷，周娘子把近三月的食材流水再核三遍。"

陈阿四的烟杆顿在半空，烟丝簌簌落在青石板上："你要去查陆家老宅？"