“灾祸。”她低声重复僧侣的话，“什么灾祸？”

陆明渊没说话，只是将外袍披在她肩上。

陈阿四突然哼了一声，踢了踢墙角的刑具：“管他什么灾祸，老子就知道——”他瞥了眼苏小棠掌心的幽蓝火焰，声音忽然软下来，“你要是需要人扛刀，膳房那百来号厨子，加上老子这条命，随你调遣。”

夜风卷着灶房的炊烟从窗棂钻进来，苏小棠忽然想起第一次进侯府厨房时，老厨头敲着她的锅铲说：“做菜的火，得是自己的火。”此刻掌心的幽蓝火焰轻轻跃动，像在应和那句老话。

“明渊，”她转头看向身侧的男人，“大典的仪轨什么时候能送到？”

陆明渊挑眉：“你要应？”

“应。”苏小棠将火焰按进心口，那里正随着心跳传来温热的共鸣，“但他们要的是‘天选之人’，我偏要让所有人知道——这火，是苏小棠自己烧出来的。”

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陆明渊忽然笑了，眼底的阴霾散得干干净净。

他从袖中摸出个锦盒，打开是块雕着云纹的玉牌：“这是我让工部连夜赶制的，主祭的礼冠上需要镶嵌十二颗夜明珠……”

“停。”苏小棠按住他的手，“从今晚开始，天膳阁的地窖不许任何人靠近。陈阿四，你去挑十个最机灵的学徒，让他们明早寅时三刻到后巷的老槐树下集合。”

陈阿四愣了愣，随即咧嘴笑出一口白牙：“得嘞！老子这就去把那几个偷懒的小兔崽子从热被窝里拎出来——”

“慢着。”苏小棠叫住他，“告诉他们，带齐菜刀、砂锅，还有……”她顿了顿，看了眼掌心的幽蓝火焰，“带齐胆子。”

祭坛外的更漏敲过三更，苏小棠站在天膳阁的后厨里，望着灶台上排列整齐的食材。

月光透过瓦缝落下来，在她手背上投下幽蓝的光斑。

她抄起铁锅往灶上一搁，幽蓝火焰“腾”地窜起，将锅底烧得透亮。

“本味感知，”她轻声道，“这次，我们一起烧点新东西。”

窗外，陆明渊的影子在墙根处停留片刻，随后融进夜色里。

而在皇宫最深处的观星台，三位国师正望着夜空里那团消散的橙红火焰，手中的罗盘同时爆成齑粉。

寅时三刻的后巷还浸在墨色里，老槐树上的露水啪嗒砸在青石板上，惊醒了蜷在墙根打盹的灰猫。

陈阿四扯着嗓子的吆喝声先撞进巷子：“都给老子站直了！腰板挺起来！小棠娘子教的是能破神棍把戏的本事，是能让你们在御膳房横着走的手艺——”

十个学徒缩着脖子挤成一团，袖口还沾着被陈阿四从被窝里拎出来时蹭的稻草。

苏小棠从阴影里走出来，怀里抱着个粗陶瓮，瓮口飘出若有若无的姜芽香。

最左边的小徒弟阿福打了个激灵，后颈的汗毛根根竖起来——这是他第一次在主子们面前看清苏小棠的脸，此刻那双眼正像淬了火的刀刃，扫过众人时带着股让他想跪的气势。

“把眼睛闭上。”苏小棠将陶瓮搁在石桌上，“阿福，你来说，瓮里装的什么？”

阿福的喉结动了动：“回...回娘子，像是新腌的嫩姜？”

“错。”苏小棠掀开瓮盖，蒸腾的热气裹着酸香炸开，“是去年霜降前的皱皮椒，用井盐渍了七七四十九天，又埋在老榆树下。”她指尖点在阿福腕间的“太渊穴”上，“现在用这里感受——不是用鼻子闻，是用你的手，你的骨，去碰这瓮里的气。”

阿福的手抖得像筛糠。

苏小棠突然扣住他手腕按在瓮口，青年的瞳孔骤然收缩——他竟真的“看”到了！

深褐的瓮底沉着几枚青中透红的椒果，每道褶皱里都凝着细碎的盐晶，像落了层薄雪。

“这就是心觉技法。”苏小棠松开手，阿福踉跄后退两步，额角已沁出薄汗，“火灵香能蒙住人的鼻，却蒙不住血脉里对味道的本能。你们要学的，是让手比眼睛先看见食材，让心比舌头先尝到本味。”

陈阿四靠在槐树上摸出旱烟，火星子在暗夜里明灭：“小棠这法子...和老厨头教的‘以心驭火’是不是一个路数？”