很好，这潭浑水，总有人陪他一起趟。

北疆的夜来得极早。

苏小棠裹着狐裘坐在帐内，玉简在烛火下泛着幽蓝的光。

她望着掌心因过度使用本味感知而泛起的青白，咬了咬牙。

老厨头说要护火脉，可连脉络走向都摸不清，谈何守护？

"试试吧。"她轻声对自己说，指尖按上眉心。

熟悉的刺痛从识海深处涌来，这次却多了丝温热——是玉简在共鸣？

她的感知如涟漪般扩散，竟顺着金线触到了地底的火脉。

那些曾被她视作"本味"的食材香气，此刻都成了火脉流动的轨迹：羊肉的腥膻对应着漠北火脉的粗粝，稻米的甜香是中原火脉的温软......

突然，玉简在她掌心里剧烈震动。

苏小棠猛地睁眼，看见玉上的火纹正随着她的心跳明灭，那些金线竟开始往她指尖钻！

她想抽手，却像被磁铁吸住般无法动弹。

帐外的北风突然变了方向，卷着雪粒拍打帆布的声音，像极了某种古老的鼓点。

"小棠？"陆明渊掀帘的动作顿在半空。

他看见她额角渗着细汗，掌心的玉简正发出淡金色的光，而她的眼睛里，倒映着他从未见过的、跳动的火。

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帐内的烛芯"噗"地爆出个灯花，苏小棠的太阳穴突然像被烧红的铁钎猛扎。

她踉跄着撞向桌角，陆明渊的玄色广袖带起风，及时托住她后腰。"小棠！"他嗓音发紧，指腹触到她额角的冷汗，凉得像浸了冰水。

玉简在她掌心烫得惊人，金线顺着经脉往识海钻的刺痛里，突然漫进一道沙哑的男声，像是隔着千年时光的回响："火脉不止七条......还有一条，在你心里。"苏小棠咬得舌尖发腥，勉强抬头时，看见陆明渊眼底翻涌的暗色——他定是也听见了。

"停手！"陆明渊扣住她手腕要扯下玉简，却被她反握住手。"别......"她喘着气摇头，额发黏在苍白的脸上，"这是线索。"金线钻进眉骨的瞬间，她眼前闪过片段：青石板上的御灶、老厨头临终前含笑的眼、还有自己第一次用本味感知时，从萝卜里尝出的、极淡极淡的，像星火般的热。

直到玉简"咔"地裂开道细纹，刺痛才如退潮的海水般消散。

苏小棠瘫在陆明渊怀里，掌心的玉屑簌簌落在狐裘上。"那声音......"她哑着嗓子，"像是老厨头的，又不像。"陆明渊没接话，指节重重抵在她后颈的大椎穴上帮她舒缓，目光却落在裂开的玉简上——缝隙里漏出的金粉，正顺着她的掌纹，缓缓没入皮肤。

三日后的天膳阁后堂，雕花窗棂透进的阳光被纱帘滤成淡金。

苏小棠站在八仙桌前，指尖叩了叩案上摊开的《火脉舆图》。

底下坐着的八个弟子，最小的阿桃攥着汤勺的手还在抖——他们都是她亲自挑的，从各地厨社挖来的顶尖好手，最年轻的十六岁，最年长的不过三十。

"今日召你们来，是要启动'火脉计划'。"苏小棠扫过众人，注意到二弟子周成的眉峰挑了挑，"从明日起，你们分成七组，沿火脉节点走。