记忆里突然冒出老仆妇哄孩子时唱的童谣："灶王爷，骑红马，天火祭时降人间"——那是她在侯府当粗使丫鬟时，跟着洗衣房的张妈学的。

更夫的梆子声又响了。

苏小棠把符印收进贴身的锦袋，指尖隔着布料摸到凸起的纹路，像条蛰伏的蛇。

她望着老厨头佝偻的背影，突然想起白日陈阿四帕子上的玉兰花——和林晚晴腰间的绣样，和老厨头房里的画，和虚影身上的，都是同一种。

窗外的月光漫进来，照在她腕间的红绳上。

那是白日比赛后，陆明渊塞给她的，说是从玄都观求的平安符。

此刻红绳上的玉牌泛着幽光，竟和符印刚才的光晕一个颜色。

苏小棠握紧手腕。

她听见自己心跳如擂鼓——三印、禁制、天火祭，这些词像团乱麻，可她突然有了方向。

明日，她要去城南破庙；明日，她要找老厨头问清林晚晴的事；明日...

"小棠。"老厨头突然站起来，背还是驼着，可眼神亮得吓人，"明日卯时，跟我去御膳房后巷的老槐树下。"他摸出块黑黢黢的铁牌，"当年林姑娘留给我的，上面刻着第三枚符印的下落。"

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夜风掀起窗纸，漏进的风扑灭了烛火。

黑暗里，苏小棠摸到锦袋里的符印，触手生温。

她听见老厨头的声音混着风声传来："记住，灶神的力从来不是恩赐。"

而她心中那团因"天火祭"泛起的惊涛，才刚刚开始翻涌。

晨雾未散时，苏小棠已在天膳阁后堂跪坐了两个时辰。

案上符印泛着冷光，将她的影子拉得老长——昨夜虚影的话像根细针，正一下下挑开她藏在心底的疑惑。

"叩叩叩。"

门环撞响的刹那，她指尖微颤。

陈阿四的声音裹着风灌进来："苏掌事，宫外来了个穿玄衣的，说有急事要递密报。"

话音未落，门已被推开半寸。

陈阿四平日总梳得油亮的发髻松了两缕，额角沾着星点晨露，手里攥着个用油纸裹的小卷，指节因用力泛白。

他往门后瞥了眼，确认无人，才大步跨进来，将纸卷拍在案上："我让人截的。

宫里这两日调了三拨羽林军去后苑，连御膳房采买的清单都多了三车檀香——你且看看这是不是要办什么大祭。"

苏小棠展开纸卷的手稳得反常。

墨迹未干的密报上，"后苑戒严灶神祠清扫"等字眼刺得她瞳孔发紧。

老厨头昨夜的呜咽突然在耳边炸响："天火祭...天火祭..."她想起虚影说的"阻止重启"，想起侯府洗衣房张妈哼的童谣："灶王爷，骑红马，天火祭时降人间"——原来那不是哄孩子的玩话，是刻在血脉里的警示。

"陈掌事。"她突然抬头，目光像淬了火的刀，"你可知宫中灶神祠的位置？"