御膳房的门"吱呀"一声被推开。

陆明渊的身影逆着晨光走进来，披风上还沾着夜露。

他一眼看见苏小棠发白的脸，快步上前扶住她："怎么回事？"

苏小棠抬头看他，喉间突然涌出股说不出的酸涩。

她想起灶使说的"执念"，想起自己这些年在侯府受的苦，想起每次在厨房被人欺负时，陆明渊总是恰好出现——或许从一开始，命运就把他们捆在了这团灶火里。

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"陆三公子。"她攥紧他的衣袖，掌心能触到他腕间温热的脉搏，"七天后，陪我去个地方。"

陆明渊的手指轻轻覆上她手背，目光扫过地上的玉简和冷却的铜鼎，眼底闪过一丝锐光："好。"

窗外，晨雾里传来报晓的鸡鸣。

苏小棠望着腕间仍在跳动的金纹，突然想起灶使消失前那句被截断的话——"需要宿主在火祭最盛时，以命祭鼎"。

她深吸一口气，将涌到喉头的恐惧压下去。

有些事，总得有人去做；有些火，总得有人去引。

而这一次，她要做自己的引火人。

晨雾漫进御膳房的雕花窗棂时，苏小棠正将老厨头留下的玉简按在案几上。

玉面金纹随着她的呼吸起伏，像在应和腕间那道跳动的赤焰印记。

陆明渊的披风还带着夜露的潮气，却被他解下来搭在她肩头，温度透过粗布围裙渗进肌理——这是他惯常的体贴，总在她最疲惫时用最克制的方式靠近。

"我要在灶灵会火祭时，用九灶鼎反向吞噬其余八位灶使的残魂。"她突然开口，声音比窗外未散的雾更冷。

腕间金纹因激动泛起灼痛，像被人攥住命脉轻轻一拧，"但代价是......"她顿了顿，喉结滚动，"我必须放弃这具凡人的身体，化作纯粹的火焰。"

案几上的烛火"噼啪"爆了个灯花。

陆明渊扶着她肩膀的手骤然收紧，指节抵在她肩胛骨上，几乎要透过布料掐出红痕。

他垂眸时，睫毛在眼下投出细碎的阴影，遮住了眼底翻涌的暗潮："谁告诉你的？"

"灶使说的。"苏小棠抬起手，指尖抚过他眉骨。

这是她第一次如此直白地触碰他，从前总借着递粥送汤的由头，如今却像要把他的轮廓刻进掌纹里，"她说真正的赤焰之力需要宿主献祭三魂七魄，可我不想当任人摆弄的棋子。

与其被火祭吞噬，不如......"她笑了笑，眼底却没有温度，"不如我来当那团火。"

陆明渊突然扣住她的手腕，将那道金纹按在自己心口。

他的心跳声透过锦缎、中衣、肌肤，震得她指尖发麻："你知不知道这意味着什么？"他的声音发哑，像是被砂纸磨过，"你会消失，彻底消失，连魂魄都不剩。"

"我知道。"苏小棠望着他泛红的眼尾，突然想起侯府冬夜里他咳得蜷成一团的模样。

那时她蹲在灶前守了三天三夜，用本味感知挑出每粒米里的杂质，熬出的清粥盛在蓝边瓷碗里，他捧着碗说"小棠的粥比太医院的药管用"。

现在她终于明白，那些所谓的"巧合"，不过是命运织就的网，"可如果我不做，灶灵会的火祭会害死更多人。

张四的腕疤，老厨头的遗言......"她抽回手，指腹蹭过他掌心的薄茧——那是他常年握剑留下的，"我这条命，本就是灶火养着的。

与其被它吸干，不如用它烧出个了断。"