苏小棠的手顿了顿。

本味感知带来的疲惫突然涌上来，她扶着案角，听见自己的声音有些发飘："所以他们选了我......选了天膳阁的招牌菜，这样就算王女中毒，所有人都会以为是我厨艺不精。"

"不止。"陆明渊的指腹擦过她额角的汗，像在擦拭件易碎的瓷器，"他们更想看看，你面对这种局，是会慌不择路露出破绽，还是......"他尾音消散在灶火里，目光落在她重新抬起的脸上——那双眼睛里没有慌乱，只有烧得更旺的火。

后窗外传来更夫敲梆子的声音，"咚"的一声，惊得檐下的灯笼晃了晃。"棠火"二字在光影里明明灭灭，像在应和某种即将到来的风暴。

苏小棠将处理好的鹅肝小心放进雕花银盘，盖上锦帕时，帕子角露出点淡金药膏的痕迹。

她抬头看向陆明渊，嘴角勾起抹极淡的笑："明日宴席上，我倒要看看，这出戏该怎么唱。"

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月光透过窗纸爬进来，在银盘上镀了层霜。

远处传来更夫的吆喝："天干物燥，小心火烛——"

而天膳阁的灶膛里，那团"棠火"正烧得噼啪作响。

次日未时三刻，天膳阁最东头的"映月厅"里，鎏金香炉飘出的松烟香裹着炙鹅肝的甜香，在雕花木梁下缠成一团。

北境王女乌兰坐在主位，狼头银簪坠着的珊瑚珠随她抬手动了动，映得面前银盘里的鹅肝泛着暖红。

苏小棠立在三步外，袖中攥着块浸了薄荷汁的帕子——本味感知消耗的体力还未完全恢复，额角仍有些发沉。

她看着乌兰的银匙轻轻压下鹅肝，脂油"滋"地渗进雕花瓷碟，心尖跟着颤了颤。

乌兰的舌尖刚触到鹅肝，眼尾便倏地一跳。

她咬碎表层焦脆的糖壳，甜香在齿间炸开时，那丝若有若无的铁锈味却顺着喉管爬了上来。

她猛地抬眼，银匙"当啷"磕在碟沿："苏掌事，这鹅肝的味道......"

"王女可是觉得火候过了？"苏小棠向前半步，目光落在乌兰鬓边晃动的珊瑚珠上，"北境天冷，食材本味凝得实，火候轻了腥气散不干净，重了又会把肝油逼得太透。"她指尖虚点鹅肝边缘焦褐的纹路，"小棠特意比寻常多烤了半柱香，想着王女吃惯了狼肉的醇厚，或许更爱这口扎实的甜。"

乌兰的手指在桌布上蜷成拳。

她分明尝到了那丝被压下去的毒腥，可眼前的苏小棠却像根本不知晓似的，眼尾还带着点下厨人特有的温和笑意。

殿外穿堂风掀起纱帘，吹得她鬓角的珊瑚珠晃成一片红雾——这厨子，是真没察觉，还是在装傻？

"好个会说话的。"乌兰突然笑了，银铃般的笑声撞在雕花木窗上，"本公主倒要赞你句贴心。"她端起茶盏抿了口，茶沫子掩住半张脸，"听说天膳阁的'棠火'能烧透人心，今日看来，果不其然。"

苏小棠垂眸福身，袖底的帕子已被冷汗浸得透湿。

她能感觉到乌兰的目光像把刀，正顺着她的发顶往下刮——对方在试探，在确认她是否真的识破了局。

可此时揭穿毒物，只会让北境王庭觉得大楚连个厨娘都护不住，更会坐实天膳阁"不可信"的名声。

宴席散得比预想中快。

乌兰的侍女收走食盒时，苏小棠瞥见盒底压着半块鹅肝，脂膜上还留着银匙的压痕。

她捏了捏袖中陆明渊昨夜塞给她的玉牌——那是暗卫的联络信物，此刻正贴着皮肤发烫。

未等暮色漫上檐角，陆明渊的暗卫便翻墙进了天膳阁的后院。