角落里，那个穿青布短打的后生缩在柱子后面，手里的铜钱袋子还没捂热。

他望着桌上风卷残云的众人，喉结动了动，悄悄把钱袋塞回袖中。

苏小棠靠在灶边擦手，看陆明渊端着碗从人群里走过来。

他碗底还粘着粒饭，眼尾带着笑："刘掌柜派来的人，方才溜了。"

"溜了好。"苏小棠望着满桌空碗，忽然觉得眼眶发热。

风从巷口吹进来，卷着灶膛里的火星往天上飞，像极了从前在侯府后厨，她蹲在灶下烧火时，看火星子窜上屋檐的模样。

"小棠姐！"阿巧举着空菜篮从外面跑进来，"王婶说要把染了油星的被面拿给你看，说要教你调去油的法子；李伯说要送咱们新榨的菜籽油，说比往年的更香......"

苏小棠笑着应下，转身时瞥见门外。

原本缩在墙根的老住户们正踮脚往屋里看，最前头的张大爷摸着空碗，喉咙动了动，终究没说出话来。

夜风掀起"棠火阁"的匾额，檐角铜铃"叮"地响了一声。

灶膛里的火还在烧，映得满屋子人脸都暖烘烘的。

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谁也没注意到，后厨的砖缝里，那行若隐若现的金文又亮了些。

在跳跃的火光里，"棠火既燃，永不熄"几个字，正随着饭菜的香气，往整条巷子里飘去。

宴席散得晚，月亮都爬上了东墙。

王婶攥着被油星染脏的蓝布衫，却没像前日那样甩脸子，反而踮脚把苏小棠往灶屋推："小棠姑娘，我那被面泡了淘米水，明儿你得空来瞧瞧，我教你怎么搓才不伤布。"李伯扛着半坛新榨的菜籽油，油香混着他旱烟味直往人鼻子里钻："我家那口子说了，往后你要油尽管言油，咱老街的油坊，还能供不起个小灶？"

最前头的张大爷摸了摸空碗，喉结动了三动才开口："我活了七十岁，头一回觉得豆腐能吃出肉味。"他枯瘦的手指敲了敲碗沿，"明儿我让孙媳妇把地窖里的老腌菜搬两坛来——你说要配春笋用的，成不？"

苏小棠眼眶热得发疼，嘴上应着"成"，手却悄悄攥住围裙角。

她望着巷子里三三两两往家走的人影，听着他们唠唠叨叨的"明儿送把空心菜后日有新下的鸭蛋"，忽然想起刚进侯府后厨那会儿，老厨头说过："好厨子的锅台，得是街坊的热炕头。"

这念头刚冒出来，阿巧就从后院跑过来，手里攥着个纸团："小棠姐，方才收拾桌子时在条凳底下捡的！"

纸团展开是半枚碎银，压着张皱巴巴的字条，墨迹未干："刘掌柜说，明儿再闹不起来，就断了咱的月钱。"

苏小棠的指甲陷进掌心。

她抬头看向街角，香满楼的灯笼还亮着，晕出一团浑浊的红。

是夜，月黑风高。

陆明渊的声音突然从身后传来，带着夜露的凉："刘三往灶房后墙泼了半桶松脂。"他手里转着枚铜钱，月光在铜面上划出冷光，"我让阿福盯着，火起时水棚的水桶早备好了。"

苏小棠摸了摸灶台上的铁锅，铁面还留着白日做饭的余温。

她解下靛青围裙叠好，搭在木凳上："烧吧。"

火势起得急。

后墙"轰"地窜起半人高的火苗，松脂烧得噼啪响，火星子直往房梁上蹦。

王婶的大嗓门先炸了："救火！