肉香混着松烟味在舌尖炸开，先是咸鲜，然后是鹿肉本身的甘，最后......苏小棠喉结动了动："还差三分。"

铁寒的刀"当"地落在台上："哪里差？"

"火里有气。"苏小棠抹了把额头的汗，体力已耗去近半，"你杀那鹿时动了怒，这股怒气钻到火里，压着松枝的温吞。"她指了指鹿腿上的火痕，"看这纹路，左边深右边浅——你右手腕去年受过伤，使力不均，火跟着偏了。"

铁寒的瞳孔骤缩，下意识去摸右手腕。

那里缠着的粗布带渗出淡淡血渍——他来京城时遇了劫，被马踢伤的事，连同行的伙计都不知道。

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"要心火合一，得先把心里的火理顺。"苏小棠扶着试火台喘气，"你这刀能切透铁，切不透自己心里的结。"

铁寒突然抓起双刀，刀鞘砸在青石板上发出闷响："我不服。

三日后，我带着新的鹿腿再来。"他转身时，腰间红绳扫过苏小棠的围裙角，"这次，我让你看看，北境的火是怎么烧透冰山的。"

苏小棠望着他远去的背影，摸了摸被红绳扫过的地方。

风卷着松烟味钻进鼻腔，她突然想起昨夜梦里那尊模糊的灶神像——神像腰间，似乎也系着这样褪色的红绳。

院外传来学徒的惊呼："掌事！

又有个戴斗笠的人在门口徘徊，腰间挂着刻'天膳'的铜铃！"

苏小棠扶着门框直起身子，晨光里，她眼底的亮芒比灶膛里的火更烈。

铁寒再来那日，天刚擦黑。

他的灰布短打洗得发白，腰间双刀裹着新换的红绳，刀鞘上还沾着松脂——显然是连夜从城外松林赶来。

怀里抱着的鹿腿用兽皮裹着，掀开时带着冰碴子，松烟味里混着雪水的清冽，"我杀了那头撞坏我刀的野鹿。"他把鹿腿往试火台上一放，刀背敲了敲鹿臀上的疤痕，"这次没动怒。"

苏小棠正给学徒们分刚烤好的枣泥酥，闻言擦了擦手，目光扫过鹿腿上整齐的箭伤："你用箭射的？"

"用刀追了它十里。"铁寒喉结滚动，"它撞断我半片松枝时，我摸了摸刀鞘——想起你说的'心火合一'。"他扯下腰间酒囊灌了口，酒液顺着下巴滴在鹿腿上，"最后是它自己跪的，前蹄抵着冰面，眼睛跟我腕子上的伤一样红。"

苏小棠垂眸。

她能听见自己心跳声盖过了灶膛里的噼啪响——这是她第一次主动放弃本味感知。

昨夜陆明渊送来的信还在围裙口袋里，墨迹未干："江湖人要的不是秘法，是能被击败的破绽。"

"我有个条件。"她突然开口，"你若赢了，我亲手给你做道'棠火绝味'；我若赢了，你把祖传的铁锅留下。"

铁寒的刀在掌心转了个花："那口锅是我娘用陪嫁银打铸的，煮过北境二十年风雪。"

"就赌这个。"苏小棠转身从梁上摘下竹编食盒，"三日后辰时，试火台见。"

对决那日，天膳阁的青瓦上结着薄霜。

铁寒的刀光比晨雾还厉。

他先在试火台东侧架起松枝堆，用刀背敲碎鹿腿上的冰碴，片肉时刀风卷着碎冰打在苏小棠手背，"这鹿腿我用松针熏了七日，冰窟埋了三月，每日卯时翻一次面。"他突然停手，抬头看了眼日头，"现在日头在东南，风从北来。"

苏小棠闭着眼。

她能听见松枝燃烧的轻响，能闻见鹿肉解冻时渗出的腥甜，能触到围裙口袋里陆明渊塞的暖手炉——那是他今早亲手送的，说"闭着眼也能赢"。

"我做道清汤煨笋。"她摸黑从竹篮里抽出一根雷笋，指腹顺着竹节往上爬，"这笋是晨时刚挖的，根须上还沾着山泥。"

铁寒的刀"当"地落在台上："你不看火？"