"苏掌事。"尚书的声音压得很低，只有她能听见，"你怎会这道菜？"

灶膛里的火苗"噼啪"炸开，火星子溅在苏小棠手背上，疼得她睫毛轻颤。

母亲临终前的话突然在耳边响起："这道菜原是有名字的，等你寻到青焰醋那天，记得问......"

她望着尚书泛白的鬓角，突然笑了，银勺在鹿筋汤里搅出一圈涟漪："大人可知此菜原名？"

尚书的喉结动了动，目光扫过她腰间的银勺，又迅速移开。

廊外的风掀起他的官服下摆，露出里面半枚玉佩——翠色里缠着金丝，像极了母亲绢帕上画过的纹路。

"有些事......"他声音发哑，指节重重叩了叩桌沿，"莫要深究。"

廊下的灯笼被风卷得摇晃，暖黄光晕在礼部尚书脸上割出明暗裂痕。

苏小棠的银勺几乎要嵌进掌心，指节因用力泛起青白："大人说的...可是'棠火夫人'？"

尚书的喉结重重滚动两下，目光像被烫到似的避开她腰间那柄随动作轻晃的银勺。

他突然抓起案上的茶盏，却发现早已凉透，指节抵着青瓷盏壁发颤："旧年宫中膳食谱里记着，那位夫人善用青焰醋煨鹿筋，火候分毫不差。"他抬眼时，眼角细纹里浸着湿意，"后来...后来宫中起了场怪火，《棠火食经》烧了半本，夫人也没了踪迹。"

陶瓮里的鹿筋还在咕嘟冒泡，香气裹着醋意直往鼻腔里钻。

苏小棠听见自己心跳如擂鼓——母亲临终前攥着她的手，只说"要护好银勺"，从未提过"棠火夫人"这个名号。

她下意识摸向怀里的绢帕，那行"青焰醋配鹿筋"的字迹隔着布料硌得胸口发疼。

"大人可见过那位夫人？"她声音发紧，银勺在鹿筋汤里搅出乱纹。

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尚书的指尖突然扣住她手腕，力道大得惊人："莫要再问！"他盯着她耳后那粒朱砂痣，像是要透过皮肉看见骨血，"你与她...太像了。"

院外传来丫鬟通传声，说二夫人要见苏掌事。

尚书猛地松开手，官服下摆扫过桌沿，半块翠玉佩"当啷"掉在地上——正是方才她瞥见的金丝缠翠，和母亲绢帕上画的那枚分毫不差。

"青焰醋..."他弯腰拾玉佩时，声音闷在衣襟里，"是北境密坊的东西。"

这句话像根细针，"噗"地扎破了满室喧嚣。

苏小棠望着他匆匆离去的背影，攥紧的绢帕在掌心洇出冷汗。

月过中天时，天膳阁的书阁还亮着灯。

苏小棠跪坐在青竹书案前，《棠火食经》被翻得散了页。

烛芯"噼啪"爆响，火星溅在她手背，她却浑不在意——方才翻到《醋酿篇》最后一页，书页夹缝里飘出张泛黄纸条，墨迹已褪成淡褐："青焰醋，北境密坊制，非皇家特供不得流出。"

"北境密坊..."她对着纸条轻声念，后颈泛起凉意。