苏小棠望着他袖中露出的半截象牙扳指——那是今早她塞给他的玉簪和木牌，被他仔细收在袖袋里。

"再给我半炷香。"她推开茶碗，重新盘起腿，后颈的红痕此刻已蔓延到锁骨，像一条燃烧的赤链蛇。

陆明渊盯着她发白的嘴唇，终究退到门边，手按在腰间玉牌上——那是能调动天膳阁所有暗卫的令牌。

热流再次翻涌时，苏小棠听见自己经脉发出细不可闻的"噼啪"声。

她咬着帕子，视线落在炉边的小锅上——那是特意留的，等热流稳住，就要将九转归元汤倒进去，让汤与火祭之力相溶。

此刻汤雾正从药罐口溢出，在半空凝成细小的水珠，落进小锅时，发出"叮咚"一声，像在应和她擂鼓般的心跳。

陆明渊的呼吸声突然一滞。

他望着苏小棠后颈的红痕里，正渗出极淡的幽蓝，与那日灶王庙壁画上的火焰如出一辙。

密室石壁上的影子开始扭曲，原本褪色的星宿纹竟泛起微光，像是被某种力量唤醒了沉睡的灵智。

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"小棠..."他刚开口，便见她猛地睁眼。

那双眼眸里原本的坚韧被灼痛覆盖，却仍有簇小火苗在跳动——那是不肯妥协的光，是要烧穿所有阴谋的热。

苏小棠抬手抹了把汗，指尖颤抖着指向炉边的小锅。

陆明渊顺着她的目光看过去，见药罐里的九转归元汤正翻涌着气泡，深褐色的汤液在烛火下泛着琥珀色的光，像极了某种等待被点燃的火种。

苏小棠深吸一口气，颤抖的指尖扣住药罐的云纹把手。

炉中炭火噼啪作响，将她后颈的红痕映得愈发灼亮——那红痕已从锁骨爬至心口，像条被烧红的铁链勒进血肉。

她望着小锅里蒸腾的雾气，想起《灶神录》里"汤引火脉，以味为媒"的批注，喉间突然泛起甜腥，那是热流在经脉里横冲直撞留下的痕迹。

"呼——"她吐气如兰，将药罐倾斜三寸。

深褐色的汤液裹着人参的甘、鹿茸的腥、当归的苦，细流般坠入小锅。

雾气腾起时，她的睫毛猛地一颤——那不是普通的蒸汽，是带着温度的信息流，顺着鼻腔直钻脑海。

人参须根的甜在舌尖绽开，鹿茸髓质的腥在齿间翻涌，连最角落里那片被煮化的甘草，都在味蕾上洇出一丝若有若无的酸。

"心跳...对，跟着火焰的节奏。"她咬着牙调整呼吸，目光锁住炉中跃动的火苗。

火舌舔着泥炉内壁，每一次起伏都像在敲鼓。

她数着："一、二、三..."第三下时，心口突然一热，热流竟顺着心跳的节拍，乖乖顺着任督二脉流转起来。

后颈的红痕不再灼痛，反而泛起酥麻的痒，像有只温热的手在轻拍她的脊背。

"成了？"陆明渊的声音带着压抑的紧绷。

他不知何时已挪到她身侧，玄色衣袖扫过她汗湿的手背。

苏小棠没回头，她的注意力全被舌尖的百味缠住了——汤里那片被煮得半化的茯苓，原本该是清苦的，此刻竟渗出一丝蜜甜；那截被切得极细的肉桂，辛辣里裹着点陈年陈皮的甘，像极了母亲当年在灶房煮的驱寒汤。

"是火候。"她突然开口，声音发颤却清亮，"汤滚到第七次时，火候从武火转文火，肉桂的辛辣被压下去三分，茯苓吸饱了鹿茸的血气..."话音未落，热流突然在丹田处炸开。