若有膳监司每日核查，类似隐患可消于未萌。"

"荒唐！"右相陈延之突然出列，朝笏拍得丹墀咚咚响，"御膳房自有尚食局监管，另设衙门是乱朝制！

况小女娃掌御膳房已越矩，怎可再予生杀大权？"

苏小棠喉间泛起冷笑——陈延之的庶孙女正是前日被她罚去洗菜的帮厨，难怪跳得最凶。

她垂眸盯着自己绣着锦鲤的鞋尖，听见左首的陆明渊轻笑一声："陈相可知，昨日御膳房试做的'玄火煨鸡'，因香料被换，险些让陛下尝出苦杏仁味？"

殿中霎时死寂。

皇帝的指节重重敲在案上："苦杏仁？

那是能要命的！"

陈延之的脸涨成猪肝色，朝笏在手里转了三转，到底没敢接话。

皇帝又扫了眼奏疏，将朱笔往砚台里一蘸："准了。

膳监司归卿直管，三月内拿出章程。"

退朝时，苏小棠能感觉到背后刺来的目光像针。

她低头抚平衣袖褶皱，听见两个老臣在廊下窃窃私语："这苏掌事是要把御膳房变成她的天下了陆三公子在后面撑着，咱们且看她能蹦跶几日"。

暮色漫上宫墙时，天膳阁的密室里飘着陈年老墨的腥甜。

苏小棠跪坐在蒲团上，面前摊开半卷《食经》，烛火在她眼尾投下晃动的影。

她翻到"火祭篇"，指尖划过"五感通神，灶火为引"的批注，喉间突然泛起焦糊味——像极了火祭夜那碗参汤里的异香。

她猛地抬头，烛芯"啪"地爆了个灯花。

窗棂外的竹影里闪过一道黑影，快得像被风吹散的纸灰。

可她看清了，那人手中握着枚青铜令牌，表面的图腾盘着三条火舌，正是母亲临终前塞给她的灶神庙旧符变体！

"站住！"她掀翻案几扑向窗口，腰间的银柄厨刀"铮"地出鞘。

密室的青砖被她踩得咔咔响，追到后园时，月洞门的灯笼正被夜风吹得摇晃，除了满地碎竹影，什么都没有。

但青石板缝里压着张纸条，墨迹未干："火祭未完，神不会原谅迟疑之人。"

苏小棠的指尖在"迟疑"二字上重重一按，纸页立刻破了个洞。

她突然想起七岁那年，母亲被嫡母推进荷花池前，也是这样攥着张带火纹的纸，哭着说"他们要找的是灶神的骨血"；想起十二岁在柴房冻得发抖时，总闻见若有若无的焦糊味，像有人在暗处烧什么旧符。

"是你们。"她对着空无一人的后园低笑，声音里浸着冰碴，"当年逼死我娘的，就是你们这些'神使'。"

夜风卷起她的裙角，有什么东西落在她发间。

她伸手一摸，是片灰烬，还带着余温。

指尖刚碰到它，灰烬便簌簌散成齑粉，像从未存在过。

密室里的烛火还在摇晃，《食经》被风翻到新的一页，"火祭第三式"四个大字在火光里忽明忽暗。

苏小棠将纸条塞进衣襟最里层，转身走向后院。

那里有她新砌的灶台，灶膛里的余火正舔着未燃尽的枣木——明日，她该试试火祭的第三式了。