苏小棠动作不停，装作翻找香料罐，指尖却快速将炭灰撒进通风口。

炭灰打着旋儿飘进去，顺着风道往主会场方向去了。

这是她跟老厨头学的"风引术"，用特殊炭灰追踪空气流动路径，等邪火发作时，就能顺着风道反推源头。

"苏娘子？"小太监的声音隔着门传来，"该备菜了，评委们都等着呢......"

苏小棠应了声，转身时瞥见香料架最上层摆着个青瓷罐。

罐身刻着吞尾蛇纹——和陶片上的火纹如出一辙。

她心跳猛地漏了一拍，刚要伸手，门外突然传来重物倒地的闷响。

"谁？"她攥紧玉符冲出去，只看见方才那道灰影闪过竹帘，地上躺着个被打晕的小太监，腰间挂着主会场厨房的钥匙。

"苏娘子！"陈阿四的大嗓门从东边炸响，"该你上场了！"

苏小棠深吸一口气，将玉符塞进袖中。

她弯腰拾起小太监的钥匙，藏进衣襟最里层。

当她走向赛场中央的鎏金棚子时，阳光正穿过彩旗的缝隙，在她脚边投下斑驳的光。

人群的喧闹声突然远了。

她听见自己心跳如擂鼓，怀里的陶片和钥匙硌得生疼。

这时，一个小丫鬟从侧门跑来，塞给她个油纸包："老厨头让我给您的，说......说您看了就明白。"

小主，

油纸包还带着体温。

苏小棠捏了捏，里面是张折得方方正正的纸。

她望着评委席上那个白须老者——毒香门长老正端着茶盏看她，目光像根淬了毒的针。

"苏娘子请开始。"主评委敲了敲惊堂木。

苏小棠将油纸包塞进袖口最深处。

她望着案上的新鲜食材，突然笑了。

那些藏在风道里的炭灰，怀里的钥匙，还有老厨头的密信，都像棋子般在她脑子里排开。

这局，该她动了。

苏小棠捏着油纸包的手在案下微微发颤。

她垂眸看了眼评委席上白须老者——对方茶盏边缘凝着半滴琥珀色茶汤，正顺着青瓷纹路缓缓滑落，像极了石室里陶鼎中沸腾的毒汁。

她背过身去解油纸包，指甲挑开封口的瞬间，老厨头苍劲的字迹便撞进眼底："巫厨擅以气控心，异香入鼻过三息，魂窍易蚀。"墨迹未干，还带着灶膛余温，定是老人刚写完便差丫鬟送来的。

喉间突然泛起昨夜药丸的苦，苏小棠指尖蜷起又松开。

她装作整理围裙，袖中银剪轻轻划开内衬，取出个绣着葫芦纹的小香囊——这是她凌晨用老厨头给的紫苏、石菖蒲、降真香缝的，此刻正贴着心口发烫。

"苏娘子？"主评委的惊堂木又敲了一记，"可要换食材？"

"不必。"她抬眼时已恢复从容，指尖抚过案上新鲜的竹荪、老鸡、云腿，"就用这些。"

灶火"轰"地窜起，苏小棠抄起竹箕筛米。