她抄起茶碗冲到评委席前，碗沿磕在案几上发出脆响："各位大人连日辛劳，尝尝这杯提神茶。"

最上首的光禄寺卿刚端起碗，灰袍老者已掠到半空中："别喝——"话音被苏小棠故意提高的声线截断："这茶用玉泉山的水煨了三个时辰，连御膳房的老掌勺都夸......"话没说完，光禄寺卿已饮尽半碗。

他的瞳孔突然缩成针尖，手一抖，茶碗"啪"地摔碎在青砖上。

"迷药！"老者的脚尖刚沾地，陈阿四的胖身子已撞过来。

两人滚作一团，陈阿四的铜钥匙串刮过老者面门，在他左颊划出血痕："你奶奶的！

敢动我小棠姑娘！"老者闷哼一声，反手掐住陈阿四手腕，指节发白如骨。

苏小棠的目光却锁在评委席。

三个评委相继歪倒，额头抵着案几发出闷响；最后那个年轻御史刚抿了一口，正抓着桌布试图站起，却在触到苏小棠目光时突然僵住——她看见他眼底闪过一丝清明，旋即被浓重的倦意淹没。

很好，震脉粉的量算准了，既能让他们昏睡，又不损根基。

"小棠！"老厨头的喝声让她回神。

愿火石的光焰不知何时涨了三倍，金红交织的光网从香炉蔓延开，裹住她的脚踝、腰肢，像双无形的手在往上托。

她能听见石头里传来细碎的爆裂声，像极了当年在侯府后厨，炸油酥时面壳裂开的轻响。

灰袍老者突然暴喝一声，将陈阿四掀出丈外。

陈阿四撞在条案上，案上的瓷碟稀里哗啦碎了一地。

老者趁机冲向香炉，玄色大氅带起的风扑灭了几盏烛火。

苏小棠咬着牙举起残页，那页纸此刻烫得像块炭，在她掌心烙出红印："急急如律令！"

愿火石"轰"地炸开。

金红的光浪撞得老者踉跄后退，他的玄铁牌"当啷"坠地，在地上弹了两下。

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苏小棠被光浪托得离地半尺，看见老厨头站在光网边缘，冲她用力点头；陈阿四捂着肋下爬起来，抄起半块碎碟作势要砸；评委们的鼾声混着光浪的嗡鸣，像首奇怪的曲子。

最奇异的是那些光。

它们不再是流动的，而是开始凝聚，像有双看不见的手在编织什么。

苏小棠望着自己的指尖，那里正渗出细小的金芒，和愿火石的光连成线。

她突然想起母亲临终前说的话："小棠，你生在灶火最旺的时辰......"原来不是巧合，是宿命。

灰袍老者的嘶吼被光浪吞没。

苏小棠感觉有什么东西从头顶灌入，是记忆？

是力量？

她说不清，只知道此刻连呼吸都带着甜香，像刚掀开笼屉的包子，热气裹着肉香往肺里钻。

光网突然剧烈震颤。

苏小棠抬头，正看见金红的光在半空攒成龙形的轮廓，鳞甲的纹路若隐若现，尾尖扫过赛场横梁时，梁上积年的灰扑簌簌落下来。

"这是......"老厨头的声音发颤。

陈阿四的碎碟"当"地掉在地上。

灰袍老者的瞳孔缩成两点墨。

而苏小棠望着那团渐显的龙形光焰，突然笑了。

她终于明白老厨头说的"回家"是什么意思——原来她爬了这么久的路，终点不过是回到最初的起点，回到那团被人间烟火养了千年的灶火里。

光焰巨龙的轮廓越来越清晰，龙首缓缓转向灰袍老者的方向，喉间滚出低低的轰鸣，像极了灶膛里未燃尽的柴，在深夜里发出的轻响。