后巷的更夫敲过四更，天膳阁的灶火突然"轰"地窜起。

苏小棠盯着跳动的火苗，银簪上的"味由心"被映得通红。

她想起母亲被押走那天，也是这样的火烧云，母亲回头看她时，眼里的光比火还亮："小棠，要活成自己的光。"

原来母亲早知道，原来那些被撕碎的药谱，被烧毁的记录，藏着比火焰更灼人的真相。

她摸出袖中冷却的铜牌——那是老厨头临终前塞给她的，刻着"灶君司命"四个字。

此刻再看，那字迹竟有些模糊，像被什么东西慢慢腐蚀着。

"李得全。"苏小棠轻声念出这个名字，声音里裹着冰碴，"他当我是当年那个躲在柴房里的小丫头，当这灶火还是当年那团烧尽我母亲希望的火..."

她转头看向陆明渊，后者眼底的暗潮已经凝成霜："需要我调顺天府的人。"

"不。"苏小棠指尖抚过银簪上的红绳，"我要亲自去会会这位李公公。"她望着灶火中逐渐蜷曲的磁石，"母亲留下的，我要一件一件找回来。"

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窗外传来晨鸡打鸣，苏小棠忽然想起那人方才的话——"苏夫人被流放，就是因为发现了九转归元汤的秘密"。

她攥紧银簪，指节泛白。

原来母亲不是因为"厨艺不精"被逐，不是因为"冲撞主母"获罪，而是因为...

她突然剧烈咳嗽起来，喉间的甜腥漫开，却掩不住眼底翻涌的滚烫。

天就要亮了。

苏小棠的指尖深深掐进掌心，指节因用力而泛白。

后巷的风裹着露水钻进衣领，她却觉得浑身发烫——不是因为灶火，而是那些被岁月掩埋的真相，此刻正烧穿她最后一层懵懂。

"你们怕的不是我娘的厨艺，"她突然冷笑，声音里浸着碎冰，"是她能看穿皇帝的真实情绪。"话音未落，陆明渊搭在小厨役肩头的手微微一顿，抬眼时眼底的暗潮翻涌得更急。

他早知道苏夫人当年的案子有蹊跷，却没料到这把火竟烧到了帝王心术的根上。

小厨役被陆明渊的随从拖走时，喉咙里还发出含混的呜咽。

苏小棠望着那抹青布消失在巷口，突然转身看向陆明渊。

后者正慢条斯理擦着袖角的血渍，抬眸时眉峰微挑，像是在等她的下一句话。

"这场棋局，我们已经赢了一半。"她的声音轻，却像钢针扎进夜色。

母亲被流放前那句"莫要信灶神"突然在耳边炸响，她终于明白，当年那本被烧毁的药谱里，藏的不是普通的药膳方子，而是能照见人心的"镜子"——而这面镜子，足以让所有试图操控皇权的人寝食难安。

陆明渊的指尖在石墙上叩出轻响，月光落进他眼底，碎成点点寒星："需要我安排暗卫清道？"

"不用。"苏小棠摸出怀里的证词，纸页边缘被她捏得发皱，"有些账，得当面算才痛快。"

次日卯时三刻，天膳阁的朱门刚开，苏小棠已站在宫门前。

她今日穿了件月白襦裙，外罩玄色织金半臂——这是御膳房掌事面圣的规制。