"小棠。"水幕里的声音带着她记忆中最熟悉的温软，"我不是被流放，是自愿离开的。"妇人抬手，指尖似乎要触到她的脸，"当年我在灶王庙求签，老庙主说我命里带火，若留在侯府，这火会先烧了我，再烧了你。"她的影像开始模糊，"后来我才知道，那不是普通的火......是灶神一脉的诅咒。"

苏小棠的眼泪砸在地上，溅起细小的尘烟。

她终于明白，为何母亲总在冬夜把她的手揣进自己怀里焐着，却从不让她靠近灶台；为何被大夫人罚跪火盆时，母亲宁肯自己跪得膝盖流脓，也要把她护在身后。

原来那些小心翼翼的闪躲，都是在替她挡那团早该烧到她身上的火。

"咔嚓——"

脆响惊得两人同时转头。

原本立着灶神像的石壁突然裂开蛛网般的纹路，碎石簌簌坠落，露出后面幽黑的洞穴。

洞穴深处有暗红的光在跳动，像是有人在里面烧了堆永不熄灭的火。

"退后。"陆明渊将苏小棠护在身后，玄铁虎符已握在掌心。

他能感觉到，洞穴里的气息与方才阵法完全不同——那不是人力布下的禁制，更像是某种活物在呼吸。

红光越烧越亮，终于映出个轮廓：似狐非狐，周身覆盖着比血更艳的绒毛，尾尖却燃着幽蓝的火。

它伏在洞穴中央的石台上，金色的眼睛缓缓睁开，竟比殿外的日光更亮。

"你是......最后的火灵宿主。"它的声音像两块火石相击，带着金属的清响。

说罢竟低下头颅，绒毛扫过石台上的灰烬，"等了三千年，终于等到你。"

苏小棠的银簪突然从玉符中飞出，悬在她与火灵之间。

那团折磨了她三年的火此刻竟乖顺得像只被摸顺了毛的猫，顺着银簪的纹路爬进她指尖，在掌心凝成朵跳动的小火苗。

"火灵宿主？"她望着掌心的火苗，又看看火灵，"我娘说的诅咒......和你有关？"

火灵抬起头，尾尖的幽蓝火焰突然蹿高半尺："灶神一脉世世代代看守火灵，可三百年前最后一任守灵人动了贪念，想夺火灵之力成仙。"它的声音里裹着冰碴子，"他封印了我，却没算到火灵会择主——它选了你娘，你娘又传给了你。"

陆明渊的虎符在掌心发烫。

他能感觉到，这火灵的力量远在之前遇到的任何对手之上，可它看向苏小棠的眼神......更像是在看久别重逢的家人。

他握紧苏小棠的手，发现她的掌心已不再发烫，反而带着种奇异的温暖，像刚烤好的馒头。

"你的敌人，不止是人。"火灵突然跃到苏小棠肩头，绒毛扫过她耳垂，"三百年前那守灵人没死，他的残魂附在玉符里，等着借你的火灵之力重生。"它的尾巴尖轻轻点了点她腕间的翡翠镯，"你身边这位，倒是块好护身符。"

苏小棠还没来得及反应，殿外突然传来尖锐的哨声。

那声音像根细针，直接扎进她太阳穴——是御膳房的紧急暗号。

陆明渊的脸色瞬间沉下来。

他扯下腰间虎符拍在她掌心："阿七的暗卫绝不会随意示警。"他替她理了理被火灵弄乱的鬓发，指腹在她眼角重重按了下，"我先去看看，你带着火灵回天膳阁，记住——"

"任何异动都用虎符传讯。"苏小棠接口，掌心的虎符还带着他的体温。

她望着他消失在殿门的背影，又低头看肩头的火灵，"所以刚才那石壁塌陷......"

"是我推的。"火灵歪着脑袋，尾尖的幽蓝火焰晃了晃，"总不能让那老东西的残魂看着我认主吧？"

殿外的风突然大了。

苏小棠裹紧外袍往回走，却听见身后传来细碎的响动。

她猛地回头，只见方才那尊灶神像的眼珠不知何时转了过来，暗红的瞳孔里映着她的影子，像团要烧穿一切的火。