"上次是留力。"苏小棠摸了摸后颈——那里有块淡红的印记，是火灵之力在皮肤下窜动的痕迹，"昨夜他们说'灶神之女'，我娘临终前塞给我的玉镯，还有《灶神录》里的记载......"她抓起案上的铜铃猛摇，"从今天起，我不再藏着掖着。

火灵之力要为我所用，不是我被它牵着走。"

铜铃声未落，门房的小徒弟举着信匣冲进来："三公子的暗卫送的！

说是要紧东西！"

信匣上的金丝牡丹还沾着露水。

苏小棠拆开密信，陆明渊的字迹入目——他总爱用松烟墨，笔锋里藏着锋刃："帝已遣影卫查焚灶盟，然卿身系灶神血脉，近日朝堂多双眼睛盯着。"最后一句被圈了红："自保为上。"

她指尖抚过"自保"二字，忽然笑了。

火灵扑棱着翅膀落在信纸上，火苗将"自保"二字舔成焦黑："陆三公子总把我当需要护着的小厨娘。"她将信折成小方块塞进袖中，抬头时目光如刀，"可他忘了，我是从侯府粗使房爬上来的，要护的人，要守的道，从来都得自己攥紧。"

演武场的银杏叶被风卷起来，打着旋儿落在她脚边。

她转身走向后堂，火灵在发间明明灭灭："阿巧，去把我娘的玉簪取来。"

玉簪裹在褪色的红布里，火纹在晨光里泛着暖光。

苏小棠将玉簪别在鬓边，火灵立刻凑过去蹭那纹路，幽蓝与暖红交织，像两簇商量着要一起烧的火焰。

"娘，您说'小心火'，可现在我懂了。"她对着后堂的老铜镜低语，镜中倒影里，火灵的光映得她眼尾发红，"不是让我躲着火，是让我成为火。"

晨雾散到第三重时，她带着阿福往档案库走。

转过月洞门时，檐角铜铃突然"叮"地轻响——那是她特意让人改装的，有生人靠近就会触发机关。

她猛地回头，只看见一片被风吹散的晨雾。

但在雾散的刹那，墙角青石板上有道新鲜的泥印，像是皮靴底的纹路。

"小棠姐？"阿福在身后唤她。

苏小棠收回目光，指尖轻轻按在腰间短刃上："没事，走吧。"

可等他们转过影壁，墙根下的灌木丛里，一道黑影正猫着腰后退。

他攥着块青铜令牌，"焚灶"二字在雾里泛着冷光。

黑影抬头望了眼天膳阁飘起的炊烟，喉结动了动——那炊烟里混着焦糊味，是今早弟子们试着重熬赤焰归心羹时，火候没控好的痕迹。

"灶神之女......"他低笑一声，令牌在掌心磨出红印，"三百年前那老东西用灶火困我们，现在这小丫头倒想当新的灶神？"

他转身融入晨雾时，天膳阁的厨房方向飘来更浓的焦糊味，混着新放进去的南海珊瑚草的腥甜。

有人在厨房里喊："快加冰！

汤要沸了！"

而那道黑影的靴底，正沾着半片被踩碎的银杏叶——那是苏小棠方才站过的位置落下的。