陆明渊漫不经心打开匣子，里面躺着道明黄手谕，"陛下说，凡能助国宴成器者皆可重用。"他指尖划过"重用"二字，抬眼时眸色如冰，"若有人借查案之名行排挤之实...御膳房的位置，倒也该腾一腾了。"

殿内温度骤降。

王司厨率先跪了："小的不敢。"周典膳张了张嘴，到底没敢反驳，拂袖时带翻了香炉，香灰簌簌落在苏小棠脚边。

出东暖阁时，日头已爬到中天。

苏小棠攥着食盒往天膳阁走，青石板路上的影子被拉得老长。

她余光瞥见街角的布帘晃了晃——从御膳房出来就跟着的那道影子，终于耐不住要现身了。

她拐进条窄巷，墙根的青苔滑得人发虚。"出来吧。"她停在井边，火灵"腾"地窜上肩头，幽蓝火焰映得井水污染着妖异的光。

巷口传来布料摩擦声。

赵九娘从墙后挪出来，粗布裙角沾着泥，往日总梳得整整齐齐的发髻散了半缕，"苏掌事...我跟了您好几里。"她声音发颤，盯着苏小棠肩头的火灵，"您母亲...不是病死的。"

苏小棠的指尖掐进掌心。

她想起十六岁那年，母亲咳得整宿整宿睡不着，最后吐了半盆黑血。"你怎么知道？"

"当年我在侯府当杂役。"赵九娘抹了把泪，"您母亲房里的药，是我端的。

有回我撞见大夫人的陪房往药罐里撒东西，红的，像朱砂..."她突然抓住苏小棠的手腕，"后来您母亲咽气前攥着玉簪喊'火纹'，大夫人说她疯了，可我知道...她是要告诉你，有人要灭口！"

井里的火灵突然剧烈晃动。

苏小棠怀里的玉簪烫得惊人，火纹在布料下泛着红光，像要破玉而出。

赵九娘被火灵烤得后退两步，撞在砖墙上："我...我就知道这些。"她转身要跑，却被苏小棠叫住："等我。"

日头西斜时，天膳阁的后院飘起炊烟。

苏小棠坐在石凳上，火灵绕着她发顶盘旋，幽蓝火焰在暮色里像团活物。

她摸出玉簪，火纹正随着心跳一下下发烫，仿佛在应和赵九娘的话——母亲不是病死的，是被灭口的。

风掠过院角的老槐树，几片枯叶打着旋儿落在她脚边。

火灵突然窜向夜空，在树影里划出道幽蓝的弧。

苏小棠望着那抹光，听见自己心跳如擂鼓——灶神印的秘密，母亲死亡的真相，还有那团始终不肯安分的火灵...所有线索正像乱麻般缠成个结，只等她找出那根最关键的线头。

夜渐深时，火灵悄然落回她肩头。

苏小棠攥紧玉簪，指节发白。

院外传来更夫敲梆子的声音，"咚——"的一声，惊得火灵又腾起寸许。

她望着满院月光，轻声道："该查的，我总会查个明白。"