1937年10月的华北平原，秋风裹挟着硝烟掠过龟裂的田地。于学忠站在军用卡车剧烈摇晃的车厢里，右手紧握钢制扶手，左手攥着半小时前收到的求援电报。纸张边缘已经被汗水浸透，上面"德州告急"四个字像烙铁般灼烧着他的眼睛。

"再快些！"他对着驾驶室吼道，声音淹没在引擎的轰鸣中。车队扬起的尘土像条黄龙，蜿蜒在鲁西北贫瘠的土地上。

德州城墙出现在视野里时，夕阳正把垛口染成血色。于学忠举起望远镜，镜头里闪过慌乱的守军身影，城西的防御工事像被巨兽啃噬过般支离破碎。

"报告总指挥！"满脸烟灰的传令兵踉跄着跑来，"韩主席的第三集团军昨夜撤往济南，只留下两个残缺团..."

话音未落，东北方向突然传来闷雷般的炮响。于学忠的副官李振唐立即展开地图："日军矶谷师团先头部队已抵近马颊河，距离我们不到二十里。"

参谋们面面相觑。于学忠却抓起钢盔扣在头上，转身走向城门："把警卫连和工兵营带上，我要亲眼看看这座城的骨头够不够硬！"

残月升上柳梢时，于学忠正半跪在城西的瓦砾堆里。他抓起把焦土搓了搓，砂砾从指缝簌簌落下——这样的土质根本挖不出像样的防坦克壕。

"总座，按您的命令调整过了。"李振唐递来新的布防图，"把三挺重机枪移到制革厂的水塔上，爆破组埋伏在西大街的当铺里。"

于学忠点点头，突然剧烈咳嗽起来。军医陈思齐连忙递上水壶，借着月光看见壶口泛着暗红。他想说什么，却被于学忠凌厉的眼神制止。

"报告！"侦察连长赵明猫腰钻过来，钢盔上还插着伪装用的枯草，"鬼子有十二辆坦克，后面跟着至少两个步兵大队。他们在河边休整，估计拂晓进攻。"

于学忠眯起眼睛。远处隐约传来战马嘶鸣，那是日军在给装甲部队让路。他突然抓起工兵锹："传令下去，所有军官跟我到十字街口——现在！"

黎明前的黑暗最是浓稠。于学忠靠在城楼箭垛后，怀表指针泛着幽幽冷光。五点整，东方天际线突然亮起一串橘红火球。

"炮击！隐蔽——"