垂拱殿的地龙烧得太旺，熏得新任枢密副使周世昌额角渗出细密的汗珠。他跪在青玉砖上，双手捧着《边关粮草调度疏》，笏板边缘已被汗浸得发亮。

赵桓斜倚在龙椅上，指尖有一搭没一搭地敲着鎏金扶手。他目光落在奏疏"泉州"二字上，朱笔悬而未落——前世靖康元年，正是这位周大人克扣了泉州水师三成粮饷，导致倭寇趁虚而入，劫了朝廷送往北境的军械。

"爱卿提议削减水军粮饷，可是倭患已平？"赵桓语气温和，仿佛当真在请教。

周世昌喉结滚动："回陛下，近年海疆安宁，水师空耗粮饷..."

"哦？"赵桓突然推过一册文书，封皮上"明州急报"四个朱砂字刺目如血，"那上月劫掠明州的十八艘倭船，难道是朕眼花了？"

殿内死寂。

程敏老尚书攥紧了袖中的三眼蛇纹帕子，王显忠的紫袍下摆微不可察地颤抖。周世昌伏在地上的手指抠进砖缝，指甲几乎折断——那明州军报本该昨夜就焚毁的！

"陛、陛下明鉴！"周世昌额头抵地，"臣也是为国库计..."

"爱卿忠心可嘉。"赵桓忽然笑了，起身亲自扶他，"不如这样——泉州水师改由龙渊司直管，饷银从内帑支取。"他指尖在周世昌腕脉一按，立刻感受到狂跳的脉搏，"至于爱卿...就去军器监协理新火铳试射吧。"

退朝钟声里，赵桓望着周世昌踉跄的背影，眼底寒意骤浓。上一世就是这条蛀虫，在金兵南下时开了汴京西华门。

五更鼓刚过，萧夜单膝跪在御书房。他玄铁轻甲上还带着夜露，腰间新配的龙渊司指挥使金牌映着烛火，在青砖上投下一道锐利的光痕。

"查清了？"赵桓摩挲着军器监的铜钥。

"周世昌昨夜密会辽使。"萧夜呈上带泥的羊皮靴，"他特意踩着菜贩的板车进出鸿胪寺，却忘了..."靴底露出半片枯叶，"辽国使馆的银杏叶，叶脉与汴京不同。"

赵桓忽然用铜钥挑起萧夜下巴。年轻将领下颌新添一道刀疤，是昨夜潜行侦查时被辽国暗哨所伤。

"朕记得你从前最惜脸面。"