正月初三，卯鼓未响，青云村外的官道已扬起碎雪。

三骑披霜而来——

当先一匹通体漆黑、四蹄踏雪的“追风”；

紧随其后的是毛色银灰、耳尖带月纹的“逐月”；

居中之人，一身玄甲、面覆青铜天枰纹面具，只露一双沉静如渊的眼。

他勒马于界碑，低声自报：

“天枰，奉林悦掌柜之命，代训边北将士。”

碑后，穆言与尚将军并肩而立。

穆言狐疑：“林掌柜遣来的人，我们自然信。可练兵非同小可。”

尚将军更直接，拔刀插雪：“赌一局——两月后，五百农夫对你麾下精锐，胜者说了算！”

天枰抬手，面具下的声音清冽：“成交。”

赌约白纸黑字

军营校场，寒风卷旗。

尚将军命书记官当场写契：

“正月二十起，天枰领自愿农夫五百，为期六十日；三月二十校场演武，胜负以夺旗为准。若农夫胜，边北军三年内粮饷多一成；若军士胜，天枰须留营效力三年。”

天枰以指蘸墨，在“天”字上重重一点，墨迹透纸。

五百农夫的集结号

消息由驿马、铜锣、更鼓三路齐发，一日传遍三县。

雪未化，人先至：

有扛锄头的张铁犁，他去年帮林悦试种新稻；

有背猎弓的赵猎户，想给儿子挣一身新甲；

有拄着拐杖却腰板笔直的刘老杆，曾是三十年前的边军伙头；

甚至还有六个从互市赶来的胡人小伙，骑着矮脚马，用生硬的汉语喊：“我们也要学！”

正月初十，五百人齐集边北旧营。

营墙塌了半截，枯蒿没膝，雪堆里埋着锈蚀的箭镞。

天枰站在辕门，声音不高却穿风透雪：

“今日起，你们不是农夫，是‘雪脊营’。两个月后，要让尚将军的牙门旗为你们低头！”

先治营，再练人

1. 清垒

五百人分成十队，一日之内拔尽枯蒿，掘出暗沟积水，雪块垒墙。

夜里，天枰命人把冻土块浇热水，再覆雪，一夜凝成冰壁，光滑如镜。

2. 立灶

刘老杆重操旧业，垒十座行军灶，灶口朝东背风，火膛里埋松果，一点即旺。

第一锅热粥出灶，米粒里掺了姜丝、羊油，每人一大碗，雪夜里吃得鼻尖冒汗。

3. 修厕

农夫最怕臭气招蚊，天枰用石灰划“井”字沟，厕坑加盖，每日轮流撒草木灰。

穆言来巡，见状笑骂：“你这是要在此长住？”