更漏声里，阿梨讲起宫里的规矩：“明日选秀，皇后娘娘最看重仪态。你走路时记得把帕子叠成四方块，放在腹前...” 她突然噤声，门外传来脚步声。

两个嬷嬷端着漆盘进来，盘中金剪银尺泛着冷光。为首的嬷嬷尖着嗓子道：“奉皇后懿旨，选秀前要验身。”

苏晚棠攥着衣角后退，后腰撞上梳妆台。沈秀女已经解开了衣襟，月光透过雕花窗棂洒在她如玉的肌肤上。阿梨在她耳边低语：“忍一忍，这是必经之路。”

冰凉的手触到肌肤时，苏晚棠闭上了眼睛。她想起小时候在河里摸鱼，溪水也是这样凉。嬷嬷的声音像刀子般割开寂静：“这丫头手上的茧子，倒像是常年做粗活的。”

“我家虽是寒门，却也知书达理。” 苏晚棠突然睁眼，直视着嬷嬷浑浊的眼睛，“祖母曾在宫中当差，教过我女红礼仪。”

嬷嬷挑眉，从漆盘里拿起银针：“那就试试你的绣工。”

烛火摇曳，苏晚棠捏着银针的手微微发抖。绢布上的牡丹渐渐成形，她想起母亲教她的针法：“花瓣要一层压一层，才能显出立体感。” 绣到最后一片叶子时，针尖刺破指尖，血珠滴在绢布上，反倒让那朵牡丹更添几分艳丽。

“倒是有些巧思。” 嬷嬷收了银针，“明日卯时起身，会有人教你们簪花。”

门被重重关上，阿梨扑过来查看她的伤口：“傻丫头，怎么这么拼命？”

苏晚棠望着窗外的月亮，轻声说：“我若连这点本事都没有，拿什么在这宫里活下去？” 她想起白天在马车上，沈秀女说的那些话 —— 每年选秀，真正能留下的秀女不过寥寥数人，大多数都会被赐婚给王公贵族，或是打发去浣衣局。

小主，

更声渐远，苏晚棠躺在硬邦邦的榻上，听着沈秀女均匀的呼吸声，却怎么也睡不着。她想起离家时母亲塞进行李的护身符，那是用她小时候的肚兜改的，边角绣着歪歪扭扭的 “平安” 二字。

卯时三刻，宫人们鱼贯而入。苏晚棠被按在梳妆台前，梳头嬷嬷的银簪扯得她头皮生疼。胭脂水粉的味道呛得她想咳嗽，却只能强忍着。铜镜里的少女眉眼如画，黛眉轻扫，朱唇点绛，却再也不是那个在溪边洗衣的农家女。