次日傍晚，九州清晏内灯火通明。雍正坐在上首，神色比在紫禁城时轻松许多。皇后、端妃、敬妃等依次而坐，苏棠的位置安排在安陵容之上，沈眉庄之下。

宴至中途，果郡王允礼姗姗来迟，一袭月白长袍，风姿俊雅。

“臣弟来迟，请皇兄恕罪。”允礼行礼如仪，笑容温润。

雍正摆手：“不必多礼，坐吧。”

允礼在雍正下首坐了，目光扫过在场众人，在苏棠面上停留一瞬，含笑点头致意。苏棠亦回以礼貌的微笑，心下却警惕起来。

酒过三巡，允礼举杯向雍正敬酒：“皇兄日理万机，难得来园中小住，臣弟祝皇兄身心康泰，福泽绵长。”

雍正饮了酒，淡淡道：“你有心了。”

允礼笑道：“臣弟听闻四阿哥近来学业精进，特意寻了一套前朝的文房四宝，已托皇兄转交。四阿哥天资聪颖，若有良师悉心教导，将来必成大器。”

这话说得恳切，但苏棠却敏锐地注意到雍正眼中一闪而过的不悦。

她适时开口，声音轻柔：“果郡王待四阿哥真是疼爱有加。说起来，四阿哥那孩子也是懂事，今日我在曲院风荷遇见他读书，那般刻苦用功，真让人心疼。”

雍正看向她：“哦？你在园中遇见弘历了？”

苏棠点头：“是啊，四阿哥在池塘边读《论语》，那么热的天，连个打扇的人都没有。臣妾看他满头是汗，还坚持读书，真是像极了皇上年轻时的勤勉。”

这话既表现了四阿哥的刻苦，又暗示他处境艰难，更巧妙地与雍正自己做了关联。果然，雍正神色缓和了许多：“弘历确实勤奋。”

允礼笑道：“四阿哥有皇兄这般英明神武的父皇为榜样，自然差不了。”

苏棠抿嘴一笑：“说起来，果郡王与皇上兄弟情深，时常入宫陪伴，四阿哥有您这样关怀备至的叔父，也是福气。只是...”她故作犹豫。

雍正挑眉：“只是什么？”

苏棠轻声道：“臣妾是想起先帝时的旧事。那时诸位皇子也是兄友弟恭，谁知后来...”她适时停住，一副失言的模样，“臣妾多嘴了，请皇上恕罪。”

雍正眼神一凛，随即恢复如常：“无妨。”

但苏棠注意到，他看向允礼的目光中，多了几分审视。

允礼何等聪明，立刻察觉气氛不对，忙转移话题说起了园中景致。

宴席散后，苏棠与安陵容并肩而行。