皂衣人哪还敢多言，连滚带爬地跑了。小商贩连忙磕头道谢，柴宗训扶起他，轻声问道：“除了入城税，你们还要交别的税吗？”

小商贩抹了把眼泪，叹了口气：“多着呢！铺面税、过路税、甚至连摆摊的地方，都要给地头蛇交保护费。我们小本生意，赚的钱还不够交税的。倒是那些大商号，有官府撑腰，税都能偷着漏了，哪像我们这般难！”

柴宗训沉默着，心中的寒意愈发浓重。他原以为漕运通畅，便能惠及民生，却没想到，层层盘剥之下，好处都被世家商号占了去，百姓反倒愈发艰难。

两人继续往前走，穿过喧闹的集市，来到城南的贫民巷。这里的景象，与朱雀大街的繁华判若云泥。低矮的土坯房挤在一起，屋檐下晾着打满补丁的衣裳，几个面黄肌瘦的孩子，正蹲在墙角捉虱子。

巷口有个小小的药摊，一个身穿白衣的女子正低头给一位老妇人诊脉，正是云游至此的苏清颜。

柴宗训脚步一顿，走上前站在一旁。苏清颜诊完脉，取出几包草药递给老妇人，柔声说道：“大娘，这药您回去煎了喝，三副就能见效。钱就不用给了，您家里困难，我知道。”

老妇人颤巍巍地接过草药，哽咽道：“苏姑娘，你真是活菩萨啊！我那口子病了半年，没钱抓药，要不是你，他怕是熬不过这个春天了。”

苏清颜笑了笑，刚要说话，瞥见站在一旁的柴宗训，微微一愣，随即颔首示意。待老妇人走后，她才轻声道：“陛下怎的来了这里？”

柴宗训没想到她竟能认出自己，苦笑道：“朕想看看，真实的民间，到底是什么模样。”

苏清颜轻叹一声，指了指贫民巷里的百姓：“陛下您看，这里的百姓，别说锦衣玉食，能填饱肚子就已是奢望。漕运通畅，商贸兴起，可好处没流到他们身上。大商号囤积居奇，官吏苛捐杂税，他们的日子，反倒更难了。”

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“朕知道。”柴宗训的声音带着一丝沉重，“朝堂上的商税之议，世家大臣百般阻挠，朕今日亲眼看了，才知他们所言的‘动摇根基’，不过是怕断了自己的财路。”

苏清颜望着他，眼神澄澈：“陛下心怀百姓，是万民之幸。商税新法，看似是整治商号，实则是救民于水火。只是推行之路，定然荆棘丛生。”

“朕不怕。”柴宗训的目光变得坚定，“朕是大周的天子，当为百姓做主。哪怕得罪所有世家，朕也要把这新法推行下去。”

正说着，巷口传来一阵喧哗。只见几个家丁模样的人，正凶神恶煞地驱赶着一个卖糖葫芦的老汉，嘴里骂道：“这是我们家老爷的地盘，谁让你在这儿摆摊的？交保护费了吗？”

老汉的糖葫芦担子被掀翻在地，红彤彤的糖葫芦滚了一地，被踩得稀烂。老汉心疼得直跺脚，却敢怒不敢言。