文帝由此奇其才，提拔他为中大夫，直至廷尉（最高司法官）。

张释之任廷尉期间，留下了几个载入史册的经典案例，完美诠释了他的司法理念。

案例一：惊驾案——法律不分身份

汉文帝出行，行经中渭桥时，突然有一人从桥下跑出，惊吓了文帝的御马。

卫士将其抓获，文帝交给张释之治罪。

张释之审讯后奏报：“此人是个平民，听到清道戒严，躲到桥下。过了很久，以为车驾已过，才出来，看见车驾就跑，按律应判‘犯跸’（冲撞仪仗），处以罚金。”

文帝大怒：“这个人惊吓到我的马，幸亏我的马性情温和，要是别的马，岂不伤到我？你却只判罚金？”

张释之从容答道：“法者，天子所与天下公共也。（法律，是天子与天下人共同遵守的。）

现在法律如此规定，若擅自加重处罚，则法律不能取信于民。

况且，当时陛下若立刻杀了他，也就罢了。

既已交给廷尉，廷尉是天下公平的准绳，一旦倾斜，天下执法者都会随意轻重，百姓将手足无措。

请陛下明察。”

文帝沉思良久，说：“廷尉的判决是对的。”

案例二：盗玉环案——法律只论行为，不论情感

有人偷了高祖庙座前玉环，被抓获。文帝大怒，交给廷尉治罪。

张释之按“盗宗庙服御物”律，判处弃市（死刑于市）。

文帝大怒：“此人无法无天，竟敢盗先帝庙器！我交给你，是想让你判他灭族，你却按常规法律判决，这不符合我敬奉宗庙的本意！”

张释之免冠叩首说：“依法这样判已到极限了。

况且，罪名相同，也要根据情节轻重区别。