他担任司隶校尉（首都军区司令兼最高监察官）时，宦官集团头目张让的弟弟张朔在野王县滥杀孕妇，逃到京师藏在哥哥家的合柱中。

李膺竟亲自带兵破柱取人，审讯完毕即刻处死。

此举震动京师，宦官们吓得连宫门都不敢出，见面都说：“今天是李校尉上班的日子，千万小心！”

李膺的存在，像一把利剑悬在宦官头上。

公元166年，宦官集团终于找到了反扑的机会。

一个与宦官勾结的术士张成，教唆儿子杀人，被李膺处决。

宦官们指使张成的弟子诬告李膺等人“养太学游士，交结诸郡生徒，更相驱驰，共为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗”。

这道奏章深深刺痛了桓帝（他本人也对士大夫结党评议朝政不满）。

于是，一场大逮捕展开，李膺、杜密、陈寔、范滂等二百多名“党人”被捕下狱。

这就是第一次党锢之祸。

在狱中，党人们展现了惊人的气节。

李膺在受审时，故意将许多宦官子弟牵扯进来，审讯官怕引火烧身，不敢深究。

外戚窦武等人也上书力谏。

最终，桓帝在次年（167年）释放了党人，但将他们终身禁锢，即永不录用为官。

清流在政治上遭到了沉重打击，但他们的声望却因这次迫害而达到顶峰。

公元168年，汉桓帝去世，汉灵帝刘宏即位，年仅十二岁。

窦太后（桓帝皇后）临朝，其父大将军窦武与太傅陈蕃共同辅政。

这似乎是清流士大夫拨乱反正的绝佳时机。

陈蕃和窦武密谋铲除宦官集团，他们罗列了曹节、王甫等大宦官的罪状，准备奏请窦太后将其一网打尽。

然而，在这个关键时刻，优柔寡断和机密泄露导致了灾难性的后果。

九月，宦官曹节等人发动政变，挟持了汉灵帝和窦太后，以皇帝名义下诏逮捕窦武。

窦武率兵抵抗失败，自杀。

小主，

时年已七十多岁的陈蕃，闻讯后率领属官和学生八十余人，拔刀突入承明门，高呼“大将军忠以卫国，黄门反逆，何云窦氏不道邪？”

最终寡不敌众，被俘杀害。

“三君”的陨落，标志着清流士大夫通过合法手段从内部革新政治的努力彻底失败。

宦官集团赢得了这场宫廷政变的胜利，随之而来的是更加疯狂和残酷的报复。

169年，宦官侯览指使人诬告张俭（“八及”之一）与同乡结党谋反。

借此由头，大宦官曹节趁机怂恿灵帝批准，在全国范围内展开了对党人的大清洗。