“诸位请看！水浸三日，其粘合处……坚如磐石！水不能侵！”

他捞出砖块，用力掰扯，那两块砖如同长在一起，纹丝不动！

“更妙者！”

沈括眼中精光爆射，

“此物凝结极快！ 寻常三合土（石灰、粘土、沙子）需层层夯筑，耗时弥久！而蜃灰泥浆，半日初凝，三日可承重！ 若天气晴好，十日便可坚逾寻常堡墙！筑堡之速，可倍之！”

他拿起盘中最后一块样品——一块用蜃灰涂抹、反复捶打、表面光滑如镜的土坯：

“此乃以蜃灰泥抹面之土墙！其表光滑坚韧，雨水冲刷不蚀，刀劈斧凿难伤！ 远胜夯土墙之疏松易毁！”

韩琦猛地起身！几步跨到漆盘前！枯瘦的手指捻起一撮蜃灰粉末，又拿起一块硬块，指甲用力刮擦，感受着那坚硬的质地！他眼中爆发出难以置信的精光，声音带着一丝颤抖：

“沈存中！此物……此物……可抵三合土？！坚如磐石？！速凝耐水？！”

“千真万确！”

沈括斩钉截铁，

“臣已在江宁、杭州两地试筑堤坝、沟渠、小堡数处！经数月风雨、水浸、人畜踩踏，屹立不倒！坚逾寻常！ 若用于西北筑堡，省时！省力！省料！更坚不可摧！”

“好！好！好！”

韩琦连道三声好，激动得白须颤抖！他猛地转身，对着御座上的英宗，声音洪亮如钟：

“陛下！此‘蜃灰’若真如沈括所言，实乃天赐筑城神物！横山筑堡，工期紧迫！有此物相助，工期可缩短一半！堡墙坚固更胜往昔！ 此乃……解西北燃眉之急的定海神针！ 老臣恳请陛下，即刻擢升沈括，专司蜃灰烧制、调配、筑城事宜！调拨盐场闲置窑炉，广收沿海弃贝！全力赶制！”

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英宗蜡黄的脸上，也因激动而泛起一丝病态的红晕！他挣扎着坐直身体，嘶声道：

“准！擢……擢沈括为军器监丞！兼领……蜃灰营造使！赐专奏之权！所需人力、物料、盐场窑炉……枢密院、三司、盐铁司……一体协办！不得有误！”

“臣……领旨！谢恩！”

沈括激动跪倒，声音哽咽。他知道，自己毕生所学，终于找到了报效国家的用武之地！众人的目光，随即聚焦在一直沉默立于沈括身侧的王韶身上。这位年轻的司理参军，面对满殿宰执重臣，竟无半分怯色，眼神沉稳如磐石。太子赵顼适时开口：

“父皇，诸位相公。王子纯（王韶字）虽官职卑微，然久在边陲，深谙蕃情，胸有韬略。儿臣观其昔日条陈，于平夏大计……有独到之见。”

王韶深吸一口气，踏前一步，从怀中取出一卷早已备好的奏疏，双手高举：

“臣王韶，昧死进言！西夏之患，非一役可平！当行‘联蕃制夏，堡寨钉进，精骑突袭’之策！”

他展开奏疏，声音沉稳有力，字字千钧：

“其一，联蕃！ 河湟吐蕃诸部（唃厮啰政权分裂后各部），与西夏世仇！尤以俞龙珂（青唐吐蕃首领）、木征（河州吐蕃首领）等部为甚！当遣使厚结，许以茶盐、绢帛、官爵！使其为我藩篱，袭扰西夏侧背！断其与吐蕃勾结之路！”

“其二，筑堡！ 非仅守御！当以横山为基，步步为营，择要隘筑堡！ 堡成，则屯精兵，储粮械，招抚附近熟蕃（归顺蕃部）、流民！如铁钉入木，步步蚕食西夏膏腴之地（如天都山牧场、横山粮道）！压缩其生存空间！”

“其三，精骑！ 汰冗兵，练精骑！募蕃汉敢死之士，组轻骑劲旅！ 依托堡寨，如臂使指！ 敌聚，则凭堡固守；敌散，则精骑四出，焚其粮草，断其归路，猎杀其游骑！使其进不能攻，退不能守！疲于奔命！”

他猛地合上奏疏，目光如炬，直视御座：