帐内烛火猛然一颤。
"张济叔侄......灭了？"
曹操手中竹简"咔"地裂开道细缝。阶下文武骤静，连荀彧的羽扇都悬在半空。
三日前才得探报张绣陈兵宛城，如今战报竟已烙着"全歼"二字。郭嘉忽然剧烈咳嗽起来，酒葫芦洒了满襟。
"一万西凉铁骑......"曹操喉结滚动，"刘备哪儿来的胃口？"
案头捷报墨迹森然：
「逆贼张绣伏诛，首级悬于宛城南门」
紫檀木案"砰" ** 响，曹操赤红着眼扯住孙乾袖口："短短五日！他刘玄德莫非有神兵天降？"
"司空可知火焚博望？"孙乾袖中抖出幅焦黑地图，"我军师秦牧以三千稻草人，换得张绣万箭齐发......"
"秦牧？"
这名字像柄冷刃劈进静夜。荀彧与郭嘉对视的刹那，眼底俱是浮光掠影——颍川名册、寒门俊杰，竟无半点墨痕。
"新野秦氏，子璟其字。"孙乾抚须轻笑，"昔日在徐州......"话未说完，曹操突然踹翻矮凳。
"查！"
碎瓷飞溅中，无人看见郭嘉往袖中藏了半片龟甲——那上面新灼的裂纹，恰似"新野"二字。
文中秦牧改为秦御。
孙乾讲述了秦御的生平，并借机在曹操面前称赞了刘备一番。
小主，
曹操有些惊讶：“这位秦御，原来是荆州人士？”
他随即恍然。秦氏在荆州只是个没落家族，族中子弟多出身寒微，难怪他们未曾听闻秦御之名。
想来是刘表不识英才，秦御才远走投奔刘备，更引刘备入荆州，从刘表手中夺取了南阳。
“寒门之中果然藏龙卧虎，这秦御堪称寒门翘楚！”曹操既感慨又惋惜，“可惜刘表有眼无珠，平白让刘备捡了便宜。若此人能为我所用该多好……”
又问了几句，得知问不出更多消息后，曹操便命人送孙乾去驿馆休息。
“刘备虽出身卑微，却有英雄气概。如今得此智谋之士相助，更是如虎添翼。我们本欲讨伐张济叔侄夺取宛城，解除许都南面威胁，不想竟被刘备捷足先登。”曹操收起感慨环视众人，“诸位以为，眼下该如何应对？”
曹仁等武将力主继续南下讨伐刘备，夺取南阳。
荀彧却从容道：“夺取宛城势在必行，但不必大动干戈。当年在徐州时，臣曾献驱虎吞狼之计令刘备与袁术相争。今刘备转战荆州，臣愿再献二虎竞食之计！”
曹操眼前一亮：“文若速道其详。”
“南阳乃荆州门户，今被刘备所据，刘表必生戒心。刘表素与袁绍交好，对朝廷与司空阳奉阴违。他日司空与袁绍决战时，刘表必成后患。”
“请天子下诏，以刘备剿贼有功为由，封其为荆州牧，同时调刘表入京升任太尉。”
“刘表必抗旨不遵，对刘备的戒备也会更深。”
“刘备被荆州牧之位所诱，定会千方百计谋取刘表的地盘。”
“如此一来，二刘必然兵戈相向，势不两立。”
“待二人拼得两败俱伤之时，司空再亲自出手，便可坐收渔翁之利。”
“此乃二虎竞食之计！”
荀彧侃侃而谈，为曹操献上此策。
曹操恍然大悟，心中暗想：荀彧此计果然狠辣。
此前一招驱虎吞狼，害得刘备丢了徐州，几乎走投无路。
如今又出一计二虎竞食，这是要把刘备往绝路上逼。
“妙极，好一个二虎竞食之计！”
“文若此策，正合我意，就依计行事。”
曹操大加赞赏，当即拍板定案。
计策既定，曹操望向宛城方向，嘴角浮现一抹诡笑。
“秦牧，我倒要看看，你能有多大本事，助刘备以一郡之力对抗刘表一州之兵！”
……
宛城。
建安二年初。
天使董昭持节入宛城，宣读了天子诏书。
刘备正式由徐州牧改任荆州牧，官拜镇南将军，封宜城亭侯。
明知这是曹操的算计，但身为汉室宗亲，天子诏书既下，刘备只得以隆重礼仪领旨谢恩。
送走董昭后，府堂内一片欢腾。
“大哥，有了天子诏命，你就是名正言顺的荆州牧了！”
“真是天降喜讯，大好事！”
张飞欣喜若狂，激动大喊。
众文武官员亦为之振奋。
原本刘备仅据南阳一郡，众人官职最高不过郡守。